El pasado domingo 3 de setiembre el presidente Trump señaló que Estados Unidos consideraría terminar todos los acuerdos comerciales con los países que hacen negocios con Corea del Norte: una medida que podría implicar una catástrofe económica para el país pendenciero.
Solo hay un problema: también podría ser un desastre económico para Estados Unidos.
A pesar de que durante años se han aplicado sanciones económicas y ha habido una condena internacional, Corea del Norte aún tiene modestos acuerdos comerciales con algunos de los aliados de Estados Unidos, entre ellos Brasil, Alemania y México.
Sin embargo, por mucho, el socio más importante de Corea del Norte es China, país que representa cuatro quintas partes de su mercado y ayuda al país con combustible, comida y maquinaria necesaria.
China también es el socio comercial más grande de Estados Unidos: una relación que vale cerca de $650.000 millones al año en bienes y servicios, los cuales cubren una gama de productos, como autopartes, jugo de manzana y el muy anticipado nuevo iPhone de Apple.
Eso basta para que no haya ninguna posibilidad de que Estados Unidos termine sus relaciones comerciales con China, aseguran expertos.
No obstante, el comentario extremo de Trump representa la dificultad de las decisiones que tienen que tomar los legisladores estadounidenses. A pesar de que Estados Unidos y otros países han reforzado las sanciones y se han movilizado para desconectar a Corea del Norte del resto del mundo económico y financiero, Pyongyang mantiene sus esfuerzos por desarrollar armas nucleares y los misiles que las transportan.
Opciones limitadas
Las opciones de Estados Unidos son limitadas. Podría ampliar su objetivo hacia las empresas chinas que hacen negocios con Corea del Norte.
Sin embargo, lo anterior podría ser ineficaz ante un gobierno chino al que le preocupa que los límites comerciales puedan empeorar las condiciones de Corea del Norte, lo cual podría provocar que la situación fuera aún más impredecible.
“Si realmente se lograra hacer caer su economía en picada, ellos podrían atacar de una forma más extrema”, aseguró John Delury, un profesor de la Universidad Yonsei en Seúl.
La prueba de armas nucleares que realizó Corea del Norte el domingo motivó a los funcionarios de la Casa Blanca a amenazar con imponer nuevas sanciones dirigidas a los negocios y países que han mantenido relaciones comerciales con Pyongyang.
Lo anterior provocó críticas de China el lunes, ya que tachó de “inaceptable” la idea de imponer medidas comerciales en su contra.
“No es una decisión objetiva ni justa”, señaló Geng Shuang, un vocero del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, durante una sesión informativa diaria.
En términos comerciales a nivel mundial, Corea del Norte básicamente es un error de redondeo. El acuerdo comercial que hay entre China y Corea del Norte llegó a un total de tan solo cerca de $3.000 millones en los primeros siete meses de 2017 —aproximadamente lo mismo que el año pasado—, porque China compra menos carbón, ropa y otros productos (en comparación, Estados Unidos exportó $11.000 millones de maíz en 2016).
Sin embargo, aunque China compre menos, está exportando más.
Este año, a pesar de las nuevas sanciones y las advertencias severas que lanzó Trump a China y de todas las pruebas armamentistas que realizó Corea del Norte, las exportaciones chinas a Pyongyang aumentaron más de 22 % en julio, en comparación con el año anterior, en parte por el alza de las ventas de equipo eléctrico y maquinaria, según datos de IHS Markit, Global Trade Atlas, una empresa de investigaciones de mercado.
China compra zinc, mineral de hierro y otros minerales a Corea del Norte, así como mariscos y prendas de vestir producidas en las fábricas textiles del país. Históricamente, China también ha sido el mayor comprador de carbón de Corea del Norte, el cual destina a sus acererías, aunque este año ha recortado sus gastos en la compra de carbón debido a que las Naciones Unidas endurecieron las sanciones y Estados Unidos dijo que el acuerdo comercial contribuía a financiar el programa de armas nucleares de Corea del Norte.
En cambio, hubo empresas administradas por el Estado chino y marcas importantes que suministraron productos como petróleo y cerveza.
China también provee un producto muy importante a Corea del Norte: efectivo. Los trabajadores norcoreanos van a China para ganar dinero y enviarlo a su país. Las empresas comerciales chinas proveen divisas extranjeras.
Esto ayuda a que Corea del Norte mantenga en funcionamiento su economía, la cual ha mejorado un poco bajo el mando del líder Kim Jong-un porque el mandatario ha aceptado más políticas orientadas al mercado.
Los acuerdos comerciales con China también han brindado el capital para expandir un programa de armas nucleares y misiles que cada vez es más capaz de alcanzar a Estados Unidos. Varios expertos aseguran que esas empresas comerciales podrían ser un objetivo sólido al cual imponer sanciones.
Lavado de dinero
“Lo que están viendo básicamente es un esquema de lavado de dinero basado en el comercio”, afirmó David Thompson, un analista sénior del Center for Advanced Defense Studies [Centro de Estudios Avanzados de Defensa], una empresa de investigación con sede en Washington.
Algunos analistas en Estados Unidos han solicitado nuevas políticas que ejerzan presión sobre una variedad más amplia de empresas chinas.
Los grandes bancos y empresas que son administrados por el Estado chino deberían ser incluidos porque finalmente los controla el gobierno, comentó Daniel Blumenthal, un analista de la organización conservadora American Enterprise Institute.
“El punto sería que el mismo Partido Comunista Chino sintiera el dolor de mantener relaciones con Kim”, señaló Blumenthal, para referirse al líder norcoreano.
A pesar de que las oscuras fábricas textiles y las empresas especializadas en comercio fronterizo constituyen una gran parte del comercio que tiene China con Corea del Norte, en años recientes, varias de las marcas más importantes de China han enviado también productos hacia el país del norte de manera ocasional, aunque estas ventas son bastante pequeñas en comparación con las que realizan en otras partes. Algunas de las mismas empresas también venden productos en Estados Unidos.
Casi todos los principales fabricantes chinos de aparatos electrónicos han vendido sus productos en Corea del Norte, entre ellos TCL y Hisense.
Estas dos empresas vendieron una gama de productos que incluían refrigeradores, unidades de aire acondicionado, pantallas de televisión y otros aparatos electrónicos.