INFORME ESPECIAL

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Negocios | Proyecto Papagayo debió ser reformulado para seguir

Turismo: entrada de divisas en medio de la controversia

Alcanzar US$685,5 millones en ingresos en 1994, con un incremento respecto al año anterior del 19%, posicionó al turismo hace 10 años como la principal fuente de divisas, superando a los productos que tradicionalmente constituían el caballo de batalla de las exportaciones costarricenses: café y banano.

Fue evidente la sobreoferta hotelera producto de la escalada de inversiones que experimentaba el país en aquellos años como herencia de la Ley de Incentivos al Turismo puestos en marcha diez años atrás –y que por cierto estaban pronto a acabar–.

El turismo sigue siendo hoy motor de la economía. El año pasado, los 1,2 millones de turistas generaron ¢1.200.000 millones y para este año se estiman ¢200 millones más y un 16% de incremento en la llegada de pasajeros, según datos del Instituto Costarricense de Turismo (ICT).

Pese a ello, y como si el tiempo se hubiera detenido, las quejas que expresaran los empresarios turísticos hace 10 años son las mismas que demandan hoy del Estado: mejoramiento de carreteras, infraestructura en puertos, mejoras en aeropuerto e incentivar el ingreso de pasajeros con mayor promoción en mercados internacionales.

Papagayo: centro de polémica

Pero el turismo traería más que dólares durante 1995.

En realidad, fue un año de fuertes luchas en el ámbito político y legal en torno al Proyecto Turístico Papagayo, en Bahía Culebra de Guanacaste. Y es que a pesar de haber sido formulado una década atrás, las discusiones sobre su impacto ambiental, la forma de otorgar concesiones y las demandas de diversos sectores sociales por un plan maestro que garantizara sostenibilidad, hicieron su aparición en aquel entonces.

Buena parte de la polémica fue atizada por la Defensoría de los Habitantes, en especial con la participación activa de la defensora adjunta en ese momento, Joyce Zurcher, quien enfrentó a todo un sector convencido de las bondades del proyecto turístico, catalogado desde esa fecha como el desarrollo hotelero y turístico más importante de Centroamérica.

Zurcher protagonizó ese año y el anterior una intensa lucha por lograr que el plan maestro de esa iniciativa fuera reformulado para dar cabida a concesiones más justas y sostenibles. Ella aseguraba que muchos de los permisos habían sido otorgados sin mediar un plan nacional de desarrollo turístico, ni uno sobre el uso de la tierra.

Tampoco se realizaron las delimitaciones de zona pública, según lo establecido en las leyes y se cuestionó que algunos concesionarios hayan financiado obras de infraestructura a cambio del pago de derecho de adquisición.

Impasse

De hecho, hubo un momento clave en el cual la Sala Constitucional paralizó las obras de este magno proyecto, al aceptar una denuncia interpuesta por un israelí que aducía lesiones al patrimonio nacional y destrucción de restos arqueológicos de la cultura chorotega.

La orden puso en aprietos al principal concesionario, la empresa mexicana Sidek Situr, dueño del 50% de las concesiones otorgadas por el Estado (de 2000 hectáreas en total) y responsable, según su agenda, de invertir para los siguientes 20 años unos US$150 millones.

Un ambicioso plan que pronto quedaría abandonado, cuando Grupo Situr entró en serios problemas financieros, con deudas por más de US$19 millones que lo obligaron a retirarse del país. Para 1997 españoles de la cadena Occidental retomaron el control de lo que fue el hotel Caribbean Village, de 300 habitaciones, terminaron de construirlo y lo rebautizaron Occidental Papagayo, en plena operación desde entonces.

Ante las quejas de la Defensoría y criterios emanados en igual sentido por la Procuraduría, el Instituto Costarricense de Turismo (ICT) aceptó replantear el plan maestro. Incluso 12 exdirectivos de esta institución del periodo 1990-1994, entre ellos el propio exministro Luis Manuel Chacón, fueron llamados por los tribunales de justicia a rendir cuentas por sospechas de prevaricato, peculado e incumplimiento de deberes al otorgar 20 concesiones supuestamente de manera ilegal. Todos fueron absueltos.

Para revivir ese megaproyecto, el país debió esperar cuatro años hasta que en febrero de 1999 se relanzó como Polo Turístico Papagayo. Actualmente, según datos del ICT, se han concesionado 1.152,6 hectáreas, de las cuales 889,6 están en manos de la empresa Ecodesarrollo Papagayo y el resto en poder de 20 empresas, muchas de las cuales mantuvieron sus derechos desde 1993 o antes. Se han construido poco más de 1.093 cuartos.

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