ECONOMÍA

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Producción | Tostadores discrepan por eventual desabasto

Pulso por precios altos en café

Icafe estima que cosecha 05-06 será un 8% mayor

En lugar de ser motivo de celebración después de cinco años de bajas cotizaciones del café, los altos precios de este grano enfrentan a productores con tostadores y amargan las cifras macroeconómicas del país por su efecto sobre la inflación.

Mientras los productores aseguran que por fin se alcanzaron niveles justos para compensar los costos, algunos tostadores se quejan por el encarecimiento de la materia prima. Incluso anuncian un posible desabasto que obligaría a importar café de baja calidad proveniente de Nicaragua y Honduras.

En medio están los consumidores, resentidos porque una de sus bebidas favoritas cada día está más cara. En siete meses los precios subieron entre un 70% y hasta 100%.

Este crecimiento sostenido en el precio desde principios de año obliga a las autoridades del Banco Central a ajustar las proyecciones económicas.

Contrario a lo que muchos apostarían, el café es el principal componente responsable de la variación en el índice de precios (véase recuadro: "Café...").

Representa el 31,2% de la inflación acumulada en los primeros cinco meses del año, muy por encima de los aumentos en la energía eléctrica (9,4%), la gasolina (5,8%) o el transporte urbano (5,4%), según cálculos de Consultores Económicos y Financieros (Cefsa).

¿Importar café?

De continuar el alza en los precios, Costa Rica, país productor y exportador de café de alta calidad, podría verse obligado a importar este grano de Centroamérica. Al menos así lo aseguran algunos tostadores y exportadores.

Según sus estimaciones, el faltante se daría a partir de setiembre debido a que las cotizaciones del grano en el extranjero resultan más atractivas para el productor que vender a nivel local.

Esta sería la solución para aliviar el impacto del café sobre la inflación, pues permitiría bajar hasta un 30% los precios que hoy paga el consumidor, afirmó Brian Sánchez, gerente de Mercadeo de Tostadora El Dorado.

"No tenemos suficiente café para suplir la producción. El Icafe dice que sí, pero cuando salimos a comprar se dificulta porque el precio se ha triplicado al pasar de US$46 el quintal hasta alcanzar los US$135", explicó Sánchez.

Según dijo, Costa Rica exporta el 88% de su producción total en grano verde pero cada año lo hace sobre una base menor de producción porque las áreas sembradas hoy son centros comerciales o urbanizaciones.

Pero la posibilidad de abrir las fronteras para suplir esa demanda escandaliza a más de uno que se pregunta cómo un país tan exitoso en el cultivo de este grano deba permitir el ingreso de café robusta (considerado de baja calidad), cuya producción en territorio nacional está prohibida por ley.

En el gremio de los tostadores no hay una posición unificada al respecto. "Primero quiebra la Reserva Federal de Estados Unidos antes de que Costa Rica se quede sin café", opinó Giancarlo Bombardelli, presidente ejecutivo de Café Volio.

El Instituto del Café de Costa Rica (Icafe) también descartó un posible faltante y aseguró que las ventas de café del productor al tostador han aumentado. Mientras en la cosecha 2002-2003 se vendieron 189.700 quintales al mercado local, en la actual cosecha subió a 289.700 quintales.

"Y todavía queda el 9% de la cosecha disponible para mercado local o extranjero, pero a precios de mercado internacional", afirmó Juan Bautista Moya, director ejecutivo del Icafe.

En la cosecha 02-03, el tostador compró el kilo de café a ¢347, este año subió a ¢977. "Esto ha encarecido la materia prima, pero debido a factores externos. Los productores no están impulsando los precios", aseguró Moya.

Lo mismo opinó Guido Vargas, secretario general de Upanacional. "Que el tostador pague lo que vale el café y el consumidor también. En el pasado hemos acumulado pérdidas que nos costaron 15.000 productores menos".

Roberto Mata, gerente general de Coopedota, fue más allá. "Si quieren abastecerse deben alinearse. Hay tostadores que quieren pagar US$50 por quintal cuando el de primerísima calidad cuesta más de US$100. Entonces amenazan con traer café de afuera aunque está prohibido... pero diay, estamos en Costa Rica".

Con él coincidió Bombardelli, de Café Volio. "Si el tostador paga lo justo al productor, a este le será lo mismo venderlo dentro o fuera del país y no habrá faltante".

Para él, está bien intentar reducir los costos, pero no a costa de la imagen de alta calidad. "Se corre el riesgo de que traigan café de Nicaragua, se tueste y se empaque aquí y se reexporte a otros países como café de Costa Rica".

Sin embargo, Pablo Vargas, gerente general de Café Britt, dijo que el país debería liberar la importación de café por dos motivos: dar opciones al consumidor de probar café de diferentes países, y poder exportar el café nacional tostado a los mercados naturales, como Centroamérica y México, cuyas barreras al comercio lo impiden.

Tendencia a la baja

El precio del llamado grano de oro responde a la especulación del mercado y es muy vulnerable a cambios climáticos (sequías o heladas) en los grandes países productores como Brasil o Vietnam. Por eso es difícil estimar si continuará el alza, aunque los empresarios tienden a favorecer la baja.

De hecho, en los últimos cuatro meses la cotización del café bajó en unos US$30 el quintal. Al cierre de esta edición, el 24 de junio, estaba en US$105.

El Icafe afirma que aún es temprano para percibir esta rebaja en el mercado interno del café, como materia prima o de consumo, porque muchos cafetaleros hacen compras con coberturas a futuro, es decir, pactan un precio por un periodo determinado.

Mientras, la Comisión de Promoción de la Competencia estudia la posibilidad de iniciar una investigación de oficio sobre el comportamiento del mercado del café para determinar si existen prácticas monopólicas.

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