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Ventana Digital: La dinastía de los insectos

Al determinar el estado del conocimiento sobre las especies vivientes de todas las clases de organismos actualmente conocidos, los científicos se encontraron con un dato interesante y curioso. El mundo que conocemos está dominado por los insectos.

Se han descrito cerca de 1.754.276 especies de seres vivos. De estos, 72% son los llamados "artrópodos", que incluyen a los insectos, arañas, crustáceos (cangrejos), ciempiés y otros organismos relacionados, que poseen la característica especial de tener un esqueleto externo.

Este es un caparazón muy duro, hecho de una sustancia llamada quitina (la Volkswagen imitó este diseño con su "escarabajo" clásico).

Esto hace de los artrópodos no solo el grupo de seres vivos con el mayor número de especies, sino también el más exitoso en lo referente al número total de individuos, masa total (el volumen ocupado por el total de individuos) y su presencia en casi todos los hábitats terrestres.

Otro detalle asombroso fue percatarse de que, del número total de artrópodos, más de 950.000 especies (un 74%) eran insectos, más que la suma de todas las especies restantes de animales, virus, bacterias, hongos, protozoarios y plantas.

Ciertamente, constituyen una verdadera dinastía de animales terrestres, que han existido en nuestro planeta desde hace al menos unos 300 millones de años, empleando las más diversas formas con tamaños relativamente pequeños.

Es también interesante, y por razones de comparación, saber que el número de otros animales (vertebrados y otros invertebrados) es cercano a las 465.000 especies, y que hay unas 4.000 de virus, 8.276 de bacterias, 72.000 de hongos, 40.000 de protozoarios y 270.000 de plantas.

Estos números están constantemente cambiando, conforme se describen nuevas especies, no solo en los grupos de organismos mencionados, sino en otros totalmente nuevos para la ciencia.

Esto se debe, a que hoy no solo se cuenta con nuevas herramientas científicas, como los métodos moleculares que permiten estudiar grupos poco conocidos, sino también porque se empieza a explorar sitios en la superficie de la tierra que eran casi inaccesibles, como las profundidades del mar o las fumarolas volcánicas.

Aunque hemos descrito científicamente poco menos de dos millones de especies, la ignorancia del mundo natural que nos rodea es enorme. ¡Las estimaciones del número total de especies que habitan el planeta oscila entre 10 y 100 millones!

¿Podrán mantener los insectos su supremacía numérica si llegáramos a describir todas las especies que existen? No sabemos la respuesta, como tampoco conocemos por qué ese diseño anatómico, básico y particular, ha sido tan exitoso y ha permitido tanta variabilidad por millones de años.

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