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Mary Follet: la gurú olvidada

Tras 70 años de olvido sus ideas regresan

Si tratáramos de identificar a una precursora gerencial, sin duda esta sería Mary Parker Follett, "la estrella más brillante en el firmamento del management" según Peter Drucker.

Mary Follett nació en Quincy, en las cercanías de Boston, en 1868. Su familia contaba con una buena posición económica y ello le permitió acceder a una educación privilegiada. Cursó la universidad en el Harvard Annex (luego Radcliffe College) donde estudió leyes, historia, filosofía y ciencias políticas y se graduó summa cum laude.

Del aula a los libros

Un trabajo llevado a cabo en esos años se transformó en su primer libro, The Speaker of the House of Representatives. Publicado a una edad temprana, fue muy bien recibido y le dio prestigio intelectual.

Luego de graduarse se desempeñó como trabajadora social en áreas de familias pobres en las cercanías de Boston. Inició un movimiento para establecer centros comunitarios y propuso la utilización de los edificios de las escuelas fuera de los horarios de clases, una idea innovadora para su época que fue puesta en práctica exitosamente.

Se destacó en esta actividad y llegó a ocupar cargos municipales importantes. Su asesoramiento era buscado por organismos de distintos lugares de los Estados Unidos. Estas actividades le permitieron adquirir experiencia en dinámica de grupos que luego volcó en The New State, un nuevo libro que aumentó su notoriedad.

En 1924 publicó su tercer y último libro, Creative Experience, su obra más importante según distintos autores, donde expresó que el conflicto entre seres humanos es inevitable y que lo mejor es resolverlos mediante la comunicación y la cooperación.

Impacto empresarial

En esos años comenzó a llevar a las empresas la experiencia adquirida como integrante de tribunales de arbitraje y de comisiones para la determinación de salarios mínimos.

Estas actividades, sumadas a su prestigio intelectual, la pusieron en contacto con líderes políticos y empresariales a quienes con frecuencia asesoraba.

Su figura se opacó luego de su fallecimiento en 1933. Volvió a ser mencionada a partir de la publicación de un libro editado por Pauline Graham titulado Mary Parker Follett. Prophet of Management, en 1995).

S. Samuel,en julio de 1996, dijo que Mary Follett nadó contra la corriente en un contexto de prácticas laborales violentas y represivas y de "cientificismo" ejemplificado por Taylor y los Principios de Administración.

Expuso nociones tales como "el poder con", la integración y fusión de intereses en conflicto, el control por medio de los hechos, la conveniencia de órdenes emanadas de los conocimientos y gobernadas por las demandas de la situación, entre otras.

Mary Follett, como otros profetas, lo es también porque la práctica y el pensamiento del management, al ignorarla, se desplazaron sin guía durante varias décadas. El comentario de Henry Mintzberg es muy apropiado: "¡Imagínense si durante todo este siglo hubiésemos seguido sus consejos en lugar de los de Fayol!"

Por ser mujer

D. W. Linden formula un interrogante: ¿Porqué se ignoró a Follett durante tanto tiempo? Drucker sugiere que el clima intelectual de las décadas de 1930 y 1940 no era el mejor para sus ideas.

En esos años el pensamiento sobre management no iba más allá de un enfoque tipo "caja de herramientas"; esto es, técnicas de aprendizaje de contabilidad, finanzas, ventas y producción.

Es cierto: las ideas son aceptadas sólo cuando están dadas las condiciones adecuadas. Sin embargo, algunos sugieren que el hecho de ser mujer colocó a Follett en una situación de desventaja.

Rosabeth Moss Kanter, profesora de la Harvard Business School, observa que en los escritos de Follett todos los líderes son hombres. Las mujeres sólo aparecen como "trabajadoras". Es difícil, dice, fundar una disciplina sin discípulos y es difícil atraer discípulos si una es muy distinta a las figuras de autoridad tradicionales.

*Profesor emérito de Incae.

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