INFORME ESPECIAL

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Un Wal-Mart fogueado llega a Centroamérica

Transnacional toma el control de Carhco con experiencia de mercados como México y Argentina

La multinacional de los supermercados Wal-Mart tiene pocas posibilidades de equivocarse con la estrategia de negocio que lleve a cabo en Centroamérica.

Sería casi inaceptable que una empresa de su tamaño cometa errores graves luego de haberse fogueado durante 15 años en Latinoamérica y alrededor del mundo.

En esta parte del continente tiene cerca de 1.151 locales repartidos en México, Argentina, Brasil y Puerto Rico.

El primero de estos países es donde concentra la mayor cantidad de comercios, entre los que están incluidos 299 restauran-tes El Portón y Vips (véase nota: "Wal-Mart encontró tierra fértil en México...").

Ahora que Wal-Mart tiene el control (51%) de Central American Retail Holding Company (Carhco), agregará a su lista 375 tiendas más que comparte con Grupo La Fragua de Guatemala y los costarricenses de Corporación de Supermercados Unidos (CSU).

Este gigante del comercio tomará las mejores lecciones y experiencias de México, pues en esa nación su negocio prosperó y este año pretenden impulsarlo aún más.

La operación en Centroamérica tiene aspectos en común con ese país. Son socios agresivos y los supermercados son numerosos y rentables.

Argentina es un caso opuesto, al punto de que su posición en el mercado es mejor en el istmo que en ese país suramericano, donde la crisis económica los obligó a ser reservados en su crecimiento y en su usual agresividad.

Lo que sí tienen en común en estos tres países es que Wal-Mart decidió este año crecer de forma importante y hacer inversiones para aumentar su presencia. Con Carhco ya dio su primer paso: pasar del 33% al 51% en el control del negocio.

Aspectos en común

Wal-Mart de México y Centroamérica tienen una posición importante en el mercado, lo que les da la fortaleza para ser buenos compradores y más agresivos con respecto a la competencia.

Para sumar a la lista de coincidencias está el tema de la marca privada, pues La Fragua y CSU llevan varios años reforzando esta línea en sus góndolas, a la que agregan cada vez más productos con un precio inferior en comparación con artículos similares.

Uno de los aspectos que apenas empiezan a tener en común es el de abastecimiento de productos frescos como vegetales, frutas y carnes. Esto lo tiene Carhco bajo el nombre de Corporación de Compañías Agroindustriales (CCA).

CCA maneja granjas avícolas, plantas de procesamiento de carnes y producción agrícola directa a las tiendas.

Ahora que los estadounidenses controlan la empresa, planean fortalecer los sistemas de abastecimiento de productos frescos y aplicarlos intensivamente en todos los países de la región.

Algo similar está llevando a cabo en México. Uno de los primeros objetivos es eliminar los intermediarios en el comercio agrícola.

Además, realizan ferias regionales en donde junto con los gobiernos locales convocan a las pequeñas empresas para que entren en una lista de posibles proveedores, quienes inician vendiendo en los supermercados locales y posteriormente a nivel nacional.

Aún falta

A pesar de los adelantos que Wal-Mart encuentra, aún tiene margen para proveer a Carhco de sus herramientas, todas dirigidas a tener los menores costos operativos.

Entre estas se hallan las mejoras en logística mediante tecnología, con la que pueden controlar detalladamente el ritmo de venta de cada producto que está dentro de sus locales. Los proveedores también podrían verificar el desempeño de sus artículos en tiempo real.

Además, darían apoyo en una de sus áreas más fuertes que es el manejo de centros de distribución. Esto mismo hicieron en México comentó Raúl Argüelles, vicepresidente de asuntos corporativos en esa nación.

La política de precios bajos todos los días es otra diferencia. Localmente Palí es el que pregona está promesa al consumidor, mientras que Wal-Mart trata de aplicarlo en todos sus locales. Según Argüelles esta política es exitosa, eficiente y permite tener más certeza de la demanda.

Otro de los elementos de los que Wal-Mart aún carece específicamente en Costa Rica es el formato de supermercados de venta por membresía.

Su marca en este esquema es Sam's Club y hasta el momento el único que opera en el país es PriceSmart.

Con estas condiciones lo que está por venir de Wal-Mart Centroamérica serán más inversiones. Parte de estas probablemente se dirigirán a reforzar lo que antes era CCA y hoy es Desarrrollo Agroindustrial.

Esta gigantesca cadena aplica reglas claras para sus negocios: mientras sea rentable y pueda mejorarlo lo conservará. Por ese motivo, intentará tener un eficiente sistema de abastecimiento en productos agroindustriales. Cuando llegaron a México se toparon con que Cifra tenía restaurantes, hoy los conservan y siguen abriendo más pues generan ganancias.

Wal-Mart está decidido a invertir más para su crecimiento en territorio mexicano y argentino. Con este impulso es probable que en Centroamérica apliquen la misma medida.

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