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Lun 27 nov, 2006 - Dom 3 dic, 2006 | |
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Desde una cazadora fueron testigos de guerras y conflictos Sergio Morales Chavarría Con la revolución sandinista, Tica Bus estuvo a un paso de desaparecer Cuando llegué a entrevistar a José López Chaves quería que me contara por lo que pasó la empresa Tica Bus en los años de los conflictos armados en Centroamérica. Aunque él sabe la historia completa y hasta con detalles, yo quería escucharla del protagonista: su padre, José López Ugalde. Sin pedírselo me complació, buscó a su papá para que me narrara las experiencias y dificultades que producen los conflictos armados en los negocios y cómo una compañía sólida tuvo que comenzar a crecer de nuevo. López Ugalde es el fundador de Transportes Internacionales Centroamericanos (Tica Bus), empresa que se convirtió para él en un hijo más. Su historia tiene 43 años, siete países, revoluciones, conflictos armados y hasta algunos capítulos de contrabando. En 1963 inició los viajes de las cazadoras a Managua. Salía a las 4 a.m. de San José y regresaba a eso de las 10 p.m. para darle mantenimiento al bus y hacer de nuevo el viaje. Los trayectos eran por la carretera vieja y por caminos de piedra. José López hijo se ríe porque hoy se dura lo mismo en un viaje de ida y vuelta a Managua, principalmente por la cantidad de vehículos en las calles. Hoy, son sus hijos quienes están al frente del negocio. Tica Bus creció en la década de los setentas y para los ochentas se desarrolló más. Al final de esa década, viajaba hasta Tapachula, México. El negocio iba a toda velocidad pero varios acontecimientos lo llevaron casi a detenerse por completo. Algunas anécdotas Al principio, las unidades tenían placas hondureñas porque salía más barato comprarlas desde ese país ya que ahí estaban exoneradas. Pero el presidente tico de ese entonces, José Joaquín Trejos, mandó a preguntar por qué sucedía eso y como respuesta ordenó el 99% de exoneración a los vehículos de transporte público. López padre explica que la ley para esos beneficios ya estaba, pero carecía de reglamento por lo que le dieron unas placas provisionales mientras llegaban las definitivas. Recuerdo también que en el tiempo de la denominada Guerra del Fútbol, entre Honduras y El Salvador, tenían que detenerse en Nicaragua y cambiar las matrículas hondureñas por las costarricenses con el fin de evitarse problemas en las fronteras. Otro de los inconvenientes fue el terremoto de Managua, que dejó incomunicada a la capital vecina y con algunos buses en mal estado.
Comenzaron los problemas Con la revolución sandinista en 1979 comenzaron los problemas más serios para Tica Bus. El nuevo gobierno de Nicaragua les impidió el ingreso a ese país y de paso tomó una propiedad que usaban como terminal. El problema era muy serio, la nación vecina es el puente para llegar al resto de los países del istmo y por eso no había nada que hacer más que dejar de operar todas esas rutas que iban a parar a territorio mexicano. Otras experiencias, como dos buses quemados en El Salvador por la guerrilla, fueron insignificantes en comparación con lo que enfrentaban en ese momento. “Recogimos los mecates”, dice López Ugalde. Comenzaron por vender los buses, pasaron de tener 20 a 3 y 4 y de trabajar con 28 choferes a hacerlo solo con 6. De un día para otro fue como volver a 1963 por razones totalmente fuera de su control. La ruta con que se quedaron era la de San José-Panamá, que era buena en aquel entonces cuando la gente viajaba al sur para comprar “las latas de melocotones”. También perdieron unos 15 millones de córdobas de aquel entonces (US$2,1 millones al tipo de cambio de esa fecha) porque ya nadie los aceptaba. Incluso llegó a quemar tres millones de córdobas. “No vendimos la empresa porque nadie compraba pesos ni a cinco en esa época en Centroamérica”, dice López Ugalde mientras ríe. Las deudas eran grandes y para enfrentarlas su dueño las anotó en un cuaderno y ahí mismo asignaba cuánto le podía pagar a cada acreedor. Le dijo al contador que se olvidara de sus labores usuales porque en la situación en que estaban la contabilidad no funcionaba y lo mejor era usar el sistema de las verdulerías. Cerca de nueve años sobrevivió Tica Bus con viajes a Panamá. Aún estaba Daniel Ortega en el poder en Nicaragua cuando retomaron sus rutas al resto de Centroamérica. También recuperaron el edificio de la terminal que sirvió como hospital para heridos en combate. El problema fue que no le dejaron ni la instalación eléctrica. Los primeros años de la década de los noventas fueron de recuperación. En 1997 la empresa logra comprar sus primeras unidades totalmente nuevas. Para José López, ahora Tica Bus está mejor bajo el mando de su hijo. “Yo salí de sexto grado raspando, pero mi hijo se preparó y tiene una mentalidad diferente”, afirma con orgullo. La principal enseñanza es trabajar sin deudas y reinvertir todas las ganancias. “Le pido a mi hijo que nadie llegue a tocar la puerta (para cobrar) porque yo pasé malos ratos por eso”. Precisamente hace dos semanas recibieron 15 unidades 2007, todas compradas con capital propio. Pero los retos y las dificultades siguen. Ahora tienen el plan de dotar de una buena infraestructura a las terminales y evitar que sus 44 choferes caigan en la tentación de trasegar droga o artículos de contrabando. Hoy recorren 11.350 kilómetros con unas 800 personas a bordo por día.
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