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Ventana Digital: Backus, su legado

“Mucho de mi trabajo ha venido de ser perezoso”, expresó John Backus en 1979. “No me gustaba escribir programas y, entonces, cuando trabajaba en la IBM 701 [1954], escribiendo programas para calcular trayectorias de misiles, comencé a trabajar en un sistema de programación que facilitara la escritura de programas”. Esa herramienta de programación fue Fortran, el primer lenguaje de programación de alto nivel cuyo impacto fue tal que perdura hoy.

Backus convenció a su jefe de permitirle desarrollar un lenguaje de programación para que los programadores pudiesen expresar sus creaciones en términos más cercanos al procedimiento de solución de problemas (algoritmos). Casi no había antecedentes en cuanto a cómo implementar el lenguaje en las limitadas computadoras de hace medio siglo, salvo algunos experimentos de traducción de fórmulas algebraicas a código de máquina, realizados por la capitana Grace Murray Hopper.

El reto de Backus y su equipo era formidable: lograr que los programas escritos en el lenguaje recién inventado –Fortran–, apto para el consumo humano, pudiesen ser traducidos a programas equivalentes expresados en el lenguaje que ejecutaba la computadora (“de máquina”), y que estos últimos fuesen comparables en eficiencia a los que escribían los buenos programadores en el lenguaje de máquina.

Ese equipo de ingenieros, matemáticos y físicos logró el cometido, de manera tan rotunda que convencieron a los más escépticos programadores de IBM hace 50 años.

La primera hazaña de Backus fue lograr el diseño y la implementación de un lenguaje utilizable en las primitivas computadoras de su tiempo. El impacto en productividad era enorme: el intelecto de los programadores se concentraba en la solución de problemas y esto se lograba 20 veces más rápido que antes. Poco después, comenzaron a proliferar las implementaciones de Fortran en todas las computadoras.

En 1959 Backus hizo una segunda contribución radical a la Informática: el desarrollo del sistema formal más ampliamente usado para expresar la sintaxis de los lenguajes de programación, denominado BNF en honor a él y a Peter Naur. Backus también participó en el comité científico multinacional que diseñó Algol 60, el ancestro de Simula, Pascal, C, Ada, Modula y muchos lenguajes más. Sus aportes fueron reconocidos con el Premio Turing (el “Nobel informático”), la Medalla Nacional de la Ciencia, y el Premio Charles Stark Draper de la Academia Nacional de Ingeniería de Estados Unidos.

Backus asombró al mundo informático al dar su conferencia Turing en 1978, cuando presentó un estilo de programación alternativo, basado en funciones, acompañado por un sistema de razonamiento algebraico que abrió un nuevo mundo para la exploración en el diseño y la implementación de lenguajes de programación.

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