Entrevista # 620
La casamentera del café
Grace Mena, propietaria de Deli Café, tiene 14 años de acercar al tostador con el productor del grano
Frank Guevara /Para EF
Se crió entre bananales pero cuando fue adulta se enamoró del café y hoy es una de las personas que más sabe en Costa Rica sobre la producción del grano de primera calidad.
Grace Mena
Grace Mena Vílchez nació en Alajuela en 1957 pero vivió hasta los 13 años en Golfito porque su padre era el gerente de exportaciones de la empresa Chiquita Brand.
De café sabía muy poco hasta que, cuando tenía 23 años, aceptó su primer trabajo en la Intercontinental Coffee Agency (ICA), luego de estudiar administración de negocios en la American University en Washigton, Estados Unidos (EE. UU.).
Actualmente se codea con los altos ejecutivos de Starbucks, Stumptown Coffee, illy, Peet’s Coffee & Tea y otras de las más grandes compañías tostadoras de café gourmet del mundo y propietarias de miles de cafeterías.
Ella insiste en que fue muy afortunada; “tuve mucha suerte” porque luego de su experiencia en la ICA trabajó con Juergen Kitzing, uno de los cafetaleros más importantes del país, e hizo amistad con Mary Williams, estadounidense excompradora de café de Starbucks, la cadena de cafeterías más grande del mundo. “Junto a ellos fui aprendiendo sobre calidad”, dice.
A Juergen Kitzing le agradece el haberle enseñado a catar café cuando muy pocas mujeres en ese momento lo hacían en el país, y a Mary Williams por capacitarla en las mejores prácticas de producción del grano. Williams era entonces importadora pequeña de cafés especiales ( specialty coffee ) en el oeste de EE. UU. y le compraba café a Kitzing.
Con ella aprendió la importancia de ir a los beneficios, hablar con la gente, preguntar, conocer cada paso del proceso, darle confianza al productor.
Williams fue también quien la animó a fundar su propia empresa, Deli Café, la cual se dedica a buscar grano de excelente calidad para tostadores internacionales.
“Ellos se concentran en tostar y vender, a mí me toca encontrarles el mejor café... Yo soy como la casamentera porque junto a un productor con un tostador”.
Eso era totalmente novedoso en aquel momento en Costa Rica, pues los pequeños cafetaleros nunca habían enviado el grano directamente a los tostadores en el extranjero. Además, Mena les pagaba mejor.
“En ese tiempo los compradores eran importadores grandes, que llegaban al país y uno los atendía en la oficina, las relaciones eran frías, nadie iba a las fincas ni a los beneficios, no había nada más allá que el escritorio”, explica Mena.
Sin dinero pero con ganas
Mena recuerda como Williams la llamó un día y le contó que había sido contratada por Starbucks como compradora. Le propuso que montara una empresa pues le iba a heredar sus clientes y además ahora como funcionaria de Starbucks, continuaría comprándole el café a ella.
“Yo pensé ‘¿dónde consigo financiamiento si lo que tengo es solo un condominio?’ Pues vendí el condominio y con eso monté la oficina”, contó .
Se envalentonó y se fue a reunir con Rainer Freypag, de Corporación La Meseta, quien era uno de los cafetaleros con mayor cantidad de beneficios en el país. Le dijo que tenía un cliente excelente y que ella se encargaría de separar el café de mejor calidad en los beneficios y embarcarlo a su destino. “Cuando a mí me paguen, yo le pago a usted”, le propuso.
Como buen negociante Freypag le respondió: “¿y si a ti no te pagan?”, y Mena, con la misma risa pícara con la que se ríe ahora, solo acató a decirle: “pues a usted tampoco le pago”.
El cafetalero debe haber presentido que Mena nunca lo iba a decepcionar pues aceptó y además de eso, le alquiló una oficina en el mismo edificio que ocupaba La Meseta. Así empezó el negocio de Deli Café.
Insistir en la calidad
El mismo año que fundó la empresa formó la Asociación de Cafés Finos de Costa Rica.
Unos años antes Mena se había dado cuenta de que el mercado de café speciality estaba creciendo en el mundo y que Costa Rica tenía mucho potencial. “El problema estaba en el proceso, había que hacer ajustes para obtener calidad” explica.
Ese fue el objetivo de la Asociación de Cafés Finos, educar a todos los participantes del sector para que mejoraran la manera en que procesaban el grano.
Tres años después decidió que, si iba a promocionar la necesidad de mejorar la calidad, ella debía tener también un beneficio. Compró Lomas al Río y su café comenzó a ganar premios en diversas competencias.
Luego de esto fue muy difícil detenerla.
Fundó la compañía Natures Best Coffee que adquiere café especial para clientes extranjeros de menor tamaño y se encarga de vender el grano comercial (mezcla de cafés genéricos).
Compró un beneficio en Panamá y este año otro en Nicaragua. En ambos procesa solo café fino. Su meta ahora es venderle a los japoneses.
Actualmente “su locura”, como ella misma dice, es el beneficio de Nicaragua y la International Woman and Coffee Alliance, donde ocupa un puesto en la junta directiva. Formó la Alianza de Mujeres en Café de Costa Rica y el objetivo es fundar más en Centroamérica y África.
“La idea es que la mujer sienta que puede producir y ayudar a la comunidad. Que sus ideas sean acogidas”, resalta.
Mena sigue así su labor de casamentera solo que ahora junta a las mujeres cafetaleras con un futuro mejor.
Nombre: Grace Mena. Formación:Máster en Administración de Negocios. Edad: 50 años. Estado civil: Casada. Trayectoria: Propietaria de Deli Café y Natures Best Coffee, y de los beneficios Lomas al Río y dos más en Nicaragua y Panamá.
Empresas y año de fundación: Deli Café (1993), Natures Best Coffee (2006) y los beneficios Lomas al Río (1996), Boquete Finest (2004) en Panamá y La Florencia (2007) en Nicaragua .
Especialidad: Exportadora de café gourmet.
