El último ajuste. En noviembre se varió la fórmula, pero se mantuvo el rezago. Ahora no se avizoran nuevos cambios.

Archivo GN / /PARA EF

Los combustibles en Costa Rica no bajan con la misma velocidad que en el exterior por dos razones.

Primera, porque se emplea la fórmula de ajuste automática, que tiene un rezago con los mercados internacionales, y segunda, por los aumentos trimestrales del impuesto, fijados con la inflación.

El peso más importante en esta ecuación es el rezago con los mercados internacionales. En el segundo semestre del 2008, los precios del barril WT1 bajaron un 54% en mercados internacionales.

Sin embargo, en ese periodo, los combustibles en Costa Rica bajaron menos: en colones constantes, un 24% la gasolina, y un 30% el diésel.

Esto no se limita al 2008, año atípico en que los precios se dispararon y luego se desplomaron. De enero del 2007 a la actualidad, el WT1 cayó 22%, mientras la ga- solina súper bajó 7,6%; la regular, -3,4%, y el diésel subió 7,4%.

Las inquietudes motivaron que el presidente Arias anunciara en enero, como parte del Plan Escudo, la revisión del procedimiento para fijar el precio de los combustibles. Pero de momento no ocurrirá.

El regulador Fernando Herrero declaró que se plantearon cómo canalizar la inquietud del Presidente y optaron por revisar las finanzas de la Refinadora Costarricense de Petróleo (Recope). “Lo mejor no es entrarle a la metodología, sino el estudio técnico –de las finanzas–. Lo importante es que bajen los precios”, dijo.

Clamor por ajuste

Sin embargo, las principales críticas a las tarifas de los combustibles se concentran en la metodología, que genera un rezago de casi un mes en la actualización de los precios.

Maritza Hernández, presidenta de la Cámara de Transportes, alega que la fórmula es ineficiente, por cuanto no permite que los productores y consumidores reciban los beneficios de las rebajas de precios en el mercado.

Ella cree que se requiere la definición de políticas que vayan más allá de las audiencias de precios en Aresep e incluir en el debate un aspecto clave: la calidad del producto.

“Hemos encontrado diferencias de calidad con lo que se vende en el país y otros lugares, como Panamá. Por eso queremos plantear que se escuche a los sectores, que se piense en definir una política a nivel del país, no solo por los empresarios, sino por todos los usuarios”, dijo Hernández.

No solo el sector productivo pide una revisión de la fórmula.

Carlos Quesada, gerente de administración y finanzas de Recope, comentó que en noviembre se realizaron cambios a la fórmula que deben ampliarse.

En esa reforma, se mantuvo una revisión mensual de los precios, pero con un promedio de los últimos 15 días en lugar de 30, entre otros cambios.

No obstante, Quesada considera que la reforma debe profundizarse. “Las fijaciones mensuales tuvieron sentido cuando los precios eran relativamente estables, pero en un mercado tan volátil como el actual, lo adecuado sería un cálculo más frecuente”.

Admitió que durante los últimos meses se presentó una diferencia entre los precios en favor de Recope, sin embargo, alegó que se debió al rezago en la fórmula y advirtió que funciona en dos direcciones.

“Cuando hay aumentos, se hacen a menor velocidad y eso afecta las finanzas de Recope. El año pasado teníamos un desfase de ¢34.000 millones, que al final se redujo a ¢19.000 millones”, afirmó.

Impuestos que no frenan

Por si fuera poco, tampoco se revisará el impuesto a los combustibles.

“El impuesto sube cada tres meses y nos resta competitividad en el área. Urge ponerle límite a esto”, dijo Javier Reina, presidente de la Cámara de Transportistas de Carga.

En la actualidad, el impuesto a los combustibles representa un 38% del precio total de la gasolina, y un 26% del diésel.

Representó ¢268.070 millones para el Ministerio de Hacienda en el 2008 (11% de ingresos tributarios) y es factor para que Costa Rica tenga uno de los precios más altos en Centroamérica.

Ese tributo aumentó un 20% del 2005 al 2007, aunque el año pasado desaceleró un 5%. Empero, el ministro Guillermo Zúñiga ha dejado claro que no piensan eliminarlo o reducirlo, porque crearía un vacío en las finanzas públicas.

Ruta complicada

En todo caso, la posibilidad de un cambio en la tendencia de los precios (que vuelven a subir) podría terminar de diluir el interés de Zapote en revisar el tema de las tarifas.

Esto porque una reforma a la fórmula podría acelerar los efectos, si los precios recuperan la tendencia alcista, como podría ocurrir una vez que se supere la crisis financiera internacional.

También debe considerarse la coyuntura de una eventual crisis energética, en la cual se requerirán fuertes inversiones para el sector de combustibles (véase nota “Urge reducir vulnerabilidad, página ).

Todo esto demuestra que el tema de los precios está lejos de concluir. la próxima semana, el sector industrial podría volver a insistir en este caso, que eleva sus costos de producción.

Y en un par de semanas, la Aresep debería resolver sobre las finanzas de Recope.

Sin embargo, la puerta que se abrió con el anuncio de Arias en el Plan Escudo parece empezar a cerrarse. El rezago en los precios de los combustibles sigue en la pista.

La fórmula de ajuste automático de precios de los combustibles enfrentó cambios en noviembre.

Frecuencia: La revisión continúa el segundo viernes de cada mes, pero en lugar de considerar los precios de los últimos 30 días, toma los últimos 15.

Margen de productos: Antes se tenía un margen igual para todos, ahora se reconoce un margen específico para cada producto.

Factor D: Se incorporó un cálculo para balancear el desequilibrio a mediano plazo entre las finanzas de Recope y el consumidor.

Subsidios previstos: Se incorporó un factor para tomar en cuenta subsidios, en caso que se aprueben. Todavía no se ha aplicado.

Fuente Recope.