Luego de varios intentos por convencer a los agricultores de participar en la siembra de un cítrico nuevo en el país, Dagoberto Gómez se arriesgó y decidió llevar el proyecto experimental hasta su finca, en Puriscal.

Este agricultor tiene una parcela dedicada a la acerola, un fruto muy conocido en Brasil –es el mayor productor mundial– y originario de las islas del Caribe.

Gómez está siendo asesorado por especialistas del Instituto de Innovación y Transferencia de Tecnología Agropecuaria (INTA) y espera, tal y como está programado, que a mediados del próximo año se llegue a la etapa de siembra intensiva y pruebas comerciales.

Iván Calvo, especialista en frutales de la estación experimental Fabio Baudrit, dijo que de este fruto se obtienen jugos, cremas hidratantes, cápsulas medicinales, mermeladas y una numerosa cantidad de productos alimenticios y farmacéuticos.

“El humano requiere de 20 a 30 miligramos de vitamina C al día, bastan tres acerolas para reunir esa cuota; es un antioxidante estupendo”, recalcó Calvo.

Supera incluso a la naranja, pues mientras esta contiene de 45 a 59 miligramos de vitamina C, la acerola madura llega a tener entre 1.100 y 4.000 mg.

Hasta el momento, Costa Rica es el primer país centroamericano en cultivar este fruto.

El interés por la acerola ha dado vuelta en el país desde el 2005.

En aquel momento, la compañía Florida Bebidas, que utilizaba la acerola como complemento vitamínico para sus refrescos Tropical, dejó de importarla desde Brasil por su precio (compraba 300 toneladas anuales).

El INTA, entidad auxiliar del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), trajo entonces desde esa nación suramericana material vegetativo para conocer, por medio de un plan piloto, cuál semilla se adaptaba mejor a suelo tico.

Actualmente, de acuerdo con datos tomados de Internet, un kilo de acerola en Europa cuesta dos euros, es decir $1,4.

Florida sustituyó la acerola por ácido ascórbico.

A la consulta de si estaría la empresa interesada en adquirir acerola producida en el país, Gisela Sánchez, directora de relaciones corporativas, comentó que siempre se está en la búsqueda de materias primas locales como forma de apoyar a los productores nacionales.

Sin embargo –dijo–, es un tema que se tendrá que analizar a profundidad para tomar una decisión final.

Hasta llegar a Puriscal...

En el 2007 el INTA logró el acercamiento con la Asociación de Fruticultores de Lepanto (Asofrul), de Puntarenas, para cultivar el cítrico y a cambio recibiría fertilizantes, insumos agroquímicos y equipos de riego.

Sin embargo, el proyecto con esta asociación no prosperó.

Heriberto Sequeira, presidente de Asofrul, explicó que, aunque el contacto se perdió, el interés podría reavivarse siempre y cuando se logre convencer a los asociados de la rentabilidad de sembrar acerola y de contar con un acompañamiento estatal para disminuir los costos de participar en un producto nuevo.

Asofrul está compuesto por 40 miembros y en este momento solo siembra mango, el cual coloca en el mercado local e internacional.

Antes lo hacían con guayaba pero los bajos precios internacionales los obligaron a abandonar la siembra.

La búsqueda de un nuevo sitio para seguir el plan piloto, llevó a los expertos del INTA a Puriscal, una zona con las características climáticas y de suelo propicias para cultivar este fruto.

Calvo reconoce que el proceso ha sido lento. Recordó que hace cuatro años se arrancó con la selección de los tres mejores materiales vegetativos traídos desde Brasil, de un total de 147.

Ahora estos tres materiales están en la fase de validación en la finca de Gómez de Puriscal con la idea de llegar a uno y, a partir de este, sembrar en forma intensiva en varias zonas del país.

Gómez explicó que tiene 180 arbolitos de las tres variedades cuya cosecha iniciará en junio de este año.

Si todo sale bien, está dispuesto a cultivar mayores extensiones e incluso creando una asociación de productores con vecinos.

Las investigaciones han identificado otras regiones potenciales de siembra: se aclimata bien en el pacífico seco, en zonas como San Mateo, Esparza y Orotina, de Alajuela, y en Lepanto, de Puntarenas.

Calvo espera que cuando llegue este momento, previsto para mediados del 2011, ya se hayan establecido acuerdos con centros de investigación.

Mencionó el Centro Nacional de Ciencia y Tecnología de Alimentos (Cita), de la Universidad de Costa Rica (UCR), el área agroindustrial del Instituto Tecnológico y empresas interesadas en el procesamiento o la compra de la materia prima.

Una de las firmas que ha mostrado interés desde el principio es Del Oro, exportadora de jugos y concentrados con sede en La Cruz, Guanacaste.

Su gerente, Víctor Hugo Chaves, comentó que por el momento se mantienen solo algunas plantas de acerola en un jardín de variedades.

Lo anterior a pesar de que existió un plan de sembrar 50.000 plantas al año, equivalente a 100 hectáreas.

Chaves dijo que “si en el país se llegan a desarrollar plantaciones comerciales de acerola, Del Oro estaría evaluando su participación como procesador y comercializador, así como lo ha hecho en el pasado con otras frutas”.

La fase comercial tendrá éxito, según la posición del INTA, cuando más productores cultiven y logren un volumen importante y también cuando la industria del país se convenza de las bondades de este fruto.

Por tal razón, funcionarios estatales hacen un llamado al sector alimentario, farmacéutico, cosmético, de jugos y bebidas para que participen en futuras alianzas con los agricultores, y que estos a su vez, conformen asociaciones para garantizar volumen.

Antioxidante: Dado su contenido de vitaminas A y C sirve como antioxidante en el sistema biológico, también es diurético, antianémico, controla gripes y colesterol.

Rentabilidad: Para obtener rentabilidades mínimas en la siembra se requiere de una hectárea. Se generan seis cosechas al año con un rendimiento de 70 toneladas métricas por hectárea.

Usos: Utilizada en varios sectores en la elaboración de bebidas, pulpa congelada, mermelada, cápsulas de vitaminas y en licores.

Consumo: Se emplea contra la fiebre, disentería, anemia, problemas hepáticos, colesterol elevado , reumatismo, tuberculosis.

Fuente MAG e Internet.