Luego de venir en una empinada ruta de recuperación desde mediados del 2009, la economía costarricense perdió potencia y ahora algunos estiman que la producción será más moderada en los próximos seis meses.

Eso no significa que la actividad económica dejó de crecer, pero sí que está creciendo menos de lo esperado.

Al observar el Índice Mensual de Actividad Económica (IMAE), se nota que entre noviembre y abril pasados se encasilló en 237 puntos y, por lo tanto, abandonó la tendencia creciente que traía desde mayo del 2009.

Incluso, la variación interanual del indicador creció un 4,12% en abril, el incremento más bajo desde diciembre.

“La recuperación se quedó sin gasolina”, resumió el economista Ronulfo Jiménez.

“No es una recuperación potente”, agregó Alberto Franco, analista de Ecoanálisis.

Ese menor ritmo fue confirmado por empresarios, quienes aseguran que la recuperación no es sólida y se necesitan políticas de apoyo de parte del Gobierno para darle un empujón.

Hablan, por ejemplo, de impulsar la apertura de telecomunicaciones y de energía, de reducir la tramitomanía, agilizar el crédito y evitar discutir una reforma fiscal por ahora.

Por su parte, el Gobierno mira las cifras económicas con otros ojos, habla de una “franca recuperación” y anuncia varios proyectos que terminarían de impulsar esa recuperación.

“La reactivación se está dando de manera sostenida y sobre bases sólidas. No observamos muestras de inestabilidad”, afirmó el vicepresidente de la República, Luis Liberman.

Sin embargo, esa apreciación no es compartida por los empresarios, pues algunos sectores productivos todavía siguen sumergidos en la crisis.

Según el IMAE, mientras la agricultura, el transporte y los servicios muestran crecimientos boyantes (por encima del 5% interanual), la industria, el comercio, los restaurantes y el sector financiero aún presentan datos moderados (entre 2% y 4%) y la construcción sigue deprimida (cayó un 6%).

Estos datos fueron corroborados por representantes de la industria, el comercio, la construcción y el turismo. No obstante, algunos de ellos tienen buenas expectativas para el segundo semestre de este año.

Más lenta de lo esperado

Los economistas reconocen que no se podía esperar que el país mantuviera tasas de crecimiento superiores al 5% porque estas se lograron cuando el IMAE de este año se comparaban con meses que cayeron muy fuerte el año pasado.

Es por eso que matemáticamente es normal ver tasas más cercanas al 3% y 4% ahora y en los próximos meses, pues se están comparando contra los meses de la recuperación del 2009.

Aun así, tanto los empresarios como los analistas indican que la reactivación es más lenta de lo esperado. Ese es el criterio, por ejemplo, de los economistas José Luis Arce, de Cefsa, y del mismo Ronulfo Jiménez.

“Se siente que la recuperación no es sólida y no es sostenible aun”, agregó Gerardo Corrales, gerente del BAC San José.

Las causas que explican lo anterior son variadas.

Primero, queda claro que la recuperación observada en el segundo semestre del 2009 fue impulsada únicamente por el sector exportador y no por la demanda interna.

Casualmente, el IMAE del sector industrial creció menos en abril producto precisamente de una caída en el sector de zonas francas.

Ese menor crecimiento demuestra que la recuperación de la economía global todavía no es fuerte y que hay grandes preocupaciones por las repercuciones que tendrán las crisis fiscales en varios países de Europa, el destino del 18% de nuestra exportaciones.

A eso se suma que a nivel interno todavía el Gobierno no ha dado señales de impulsar una agenda económica y que hay otros elementos que generan distorsiones, entre ellos, la poca colocación de crédito y la volatilidad del tipo de cambio del dólar.

A pesar de eso, el empleo ha dado signos de recuperación: entre setiembre del 2009 y abril del 2010 el sector privado creó 35.000 empleos, con lo cual se recuperaron los puestos perdidos en la parte más dura de la crisis.

Aun así los productores siguen hablando de tiempos difíciles.

En el sector construcción, por ejemplo, explican que todavía hay mucho inventario y que la poca colocación de préstamos los sigue golpeando. El sector reportó una caída del 12% en el volumen de metros cuadrados construidos a mayo pasado.

Precisamente, EF informó en su edición anterior que el crédito cayó un 1,4% entre enero y mayo y que algunos bancos no cumplirán con sus metas este año.

En turismo achacan su lenta recuperación a que las personas han restringido mucho su gasto en paseos debido a la crisis.

El ingreso de turistas cayó un 1% en los 12 meses que terminaron en marzo, aunque el primer trimestre del año arrojó un aumento del 11,5% respecto del mismo periodo del año pasado.

La Cámara Nacional de Turismo (Canatur) indicó que, de todos los subsectores, solo el de autorrentistas muestra cifras favorables.

“El sector turístico no ha salido de manera definitiva de la crisis”, comentó el presidente de la Cámara, Juan Carlos Ramos.

El IMAE de hoteles, por ejemplo, aumentó un 2,5% en abril. Sin embargo, el nivel de ocupación pasó del 87% al 84% entre el 2008 y el 2009, según Canatur.

Los industriales también reportan poca actividad en las actividades dedicadas al mercado local, aunque el menor crecimiento en las cifras de abril responde a una disminución de las zonas francas.

El sector comercial, por su lado, arroja cifras positivas, pero sus representantes aseguran que mantienen la cautela, pues “el efecto de la crisis todavía está presente”, según comentó el presidente de la Cámara de Comercio, Arnoldo André.

En su caso, explicó, todas las actividades relacionadas con la construcción y el turismo siguen deprimidas.

Incluso, el Índice de Confianza del Sector Comercial (ICSC) de junio alcanzó los 116 puntos, cayendo 15 unidades respecto a marzo.

“No vamos a ver otra pendiente de recuperación”, sentenció Carmen Monge, analista de INS Valores.

Faltan empujones

En ese sentido, los empresarios aseguran que es necesario que el Gobierno implemente acciones concretas en el corto plazo que le den un empujón al sector empresarial.

“(Falta generar) confianza, confianza, confianza. Que haya un plan de gobierno claro y concreto de reactivación”, resumió Gerardo Corrales, del BAC San José.

Al consultar a los empresarios cuál es esa medida de corto plazo que se necesita, la lista es compleja.

“Mucho más importante que resolver la tramitología (sic), avanzar en aspectos de infraestructura como la apertura del sector eléctrico y de las telecomunicaciones es vital”, recomendó Juan María González, presidente de la Cámara de Industrias.

Como dato curioso, al entrevistarlo el pasado martes 15 de junio su empresa llevaba dos horas sin tener fluido eléctrico en la zona industrial de Pavas.

Otros empresarios pidieron acciones concretas para reducir el exceso de trámites y avanzar en la aprobación de los proyectos de infraestructura que se financiarán con el préstamo de $850 millones otorgado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID).

Además, impulsar el proyecto de ley para que los bancos puedan emitir bonos a 7 años plazo con tasas fijas y sin encaje para otorgar créditos de vivienda.

Igualmente, mencionaron reducir la cantidad de requisitos para acceder al crédito, controlar la inflación y mejorar la seguridad ciudadana.

El Gobierno respondió que estos y otros planes están en esa agenda de reactivación.

El vicepresidente, Luis Liberman, mencionó que se iniciarán obras de infraestructura importantes, entre ellos, los que se financiarán con el BID y la construcción del proyecto hidroeléctrico Reventazón, que desarrolla el ICE.

También apuntó el plan para impulsar el crédito de vivienda y así darle aire al sector construcción, y la apertura de nuevos mercados, la llegada de nuevas aerolíneas y una campaña publicitaria agresiva para fortalecer el ingreso de turistas. Esto último está a cargo del Instituto Costarricense de Turismo (ICT).

Empero, a pesar del discurso de prudencia que manejan los empresarios, no todas las expectativas del segundo semestre pecan de pesimistas.

INS Valores mantiene su estimación de un crecimiento real del 5% este año, mientras que el Instituto de Investigaciones Económicas de la Universidad de Costa Rica (IICE) lo ubica entre un 3% y 4%.

Aldesa Valores dijo que estará entre el 2,5% y el 3%.

Los analistas aseguran que mantendrán sus metas no porque prevean un mayor repunte económico en el segundo semestre sino porque la cifra ya toma en cuenta el repunte que hubo entre enero y marzo pasados.

Los industriales esperan que su actividad siga mejorando, pero no al ritmo que se traía.

Los empresarios de la construcción estiman que la cantidad de metros cuadrados crecerá 13% a finales de año, es decir, alcanzarían unos 4,6 millones, cifra lejos de los 7 millones del 2007.

Este leve repunte estaría impulsado por una serie de proyectos habitacionales que se diseñaron entre diciembre y enero pasados y que estarían concluidos en el último trimestre del año, según comentó Ricardo Castro, presidente de la Cámara de la Construcción.

En turismo se estima un incremento en la llegada de turistas de entre el 3% y el 5% en todo el año, pero mantienen la cautela.

Por su parte, los comerciantes esperan un mejor segundo semestre. Incluso, el Índice de Confianza sobre la situación futura del sector alcanzó los 124 puntos, lo que demuestra una “amplia confianza para los próximos meses”, según Arnoldo André, presidente de la Cámara.

De momento, el Gobierno no variará su meta de crecimiento entre 3,5% y 4% para este año, y dice que será más alta en el 2011.

Empero, aunque el Poder Ejecutivo derroche optimismo, los empresarios prefieren seguir hablando de cautela y tal parece que las cifras recientes y las que se estiman tienden a darles la razón.