Definitivamente el vegetarianismo ha tomado mucha fuerza en los últimos años. Más que todo en Europa, y principalmente en países como Inglaterra y Suiza. Esto se ha visto influenciado por los problemas en la calidad de la carne que traen peligrosas enfermedades como “la vaca loca”.
Tampoco hay que dejar de lado los grupos sociales que excluyen la carne por razones religiosas, por principio de vida o por simbolismos. Cada vez más las personas toman conciencia y defienden la vida de los animales. Por otro lado el uso indiscriminado de antibióticos y hormonas en los animales de cría también es hoy en día un tema muy controversial.
Otra razón de peso, es el alto costo de la carne en comparación con las frutas y vegetales. En muchas ocasiones los niños son “presa” de esta tendencia vegetariana por influencia o imposición de sus padres. Es importante que los padres se informen de los riesgos que supone para sus hijos el eliminar las carnes y que comprendan la importancia de darles al menos huevo y leche para garantizarles un buen desarrollo.
Existen tres tipos de vegetarianismo: los lacto-ovo-vegetarianos, que consiste en el consumo de vegetales, leche y sus derivados y huevo; los lacto-vegetarianos, que incluyen vegetales y lácteos; y los vegetarianos puros, que consumen sólo vegetales.
Definitivamente, para los niños en desarrollo la opción más saludable sería aquella que incluya una variedad de alimentos sin restricciones. Sin embargo, la opción válida para los niños sería el lacto-ovo-vegetarianismo. Esta dieta, si se lleva adecuadamente, podría ofrecer al niño un crecimiento y desarrollo adecuado.
De igual forma, la dieta lacto-ovo-vegetariana en niños debe ser vigilada de cerca por el pediatra y la nutricionista. Así se podrá detectar a tiempo cualquier problema en el crecimiento o desarrollo, o alguna deficiencia de vitaminas o minerales que haga necesario el uso de suplementos nutricionales de calcio, hierro, vitamina B12, vitamina D y zinc.
Para un niño en desarrollo es indispensable el consumo adecuado de hierro, cuya principal fuente son las carnes, pero también lo encontramos en alimentos de origen vegetal como las leguminosas, los vegetales de hojas verdes y frutos secos. El hierro es un mineral indispensable para un adecuado desarrollo psicomotor en los niños, y para evitar la anemia, que podría causar retraso mental y de crecimiento.
Por otro la lado, el calcio lo encontramos principalmente en la leche y los productos lácteos de origen animal. También lo podemos encontrar en alimentos fortificados como los productos de soya y en algunos vegetales como el brócoli, los berros, el perejil, y en los frutos secos. El calcio es esencial para la formación y resistencia de los huesos y los dientes en los niños.
También hay que tomar en cuenta que la vitamina D es necesaria para asimilar o fijar el calcio en el organismo. Su deficiencia es causa de raquitismo en niños. Esta vitamina se encuentra principalmente en alimentos de origen animal como el huevo, leche, margarina, hígado, etc. También, la exposición al sol asegura la formación endógena de esta vitamina.
La vitamina B12 o el ácido fólico es indispensable para que los niños crezcan y se desarrollen normalmente. Su deficiencia puede causar un tipo de anemia que deteriora el sistema neurológico. Los alimentos de origen animal como las carnes, huevo y lácteos, son la principal fuente de esta vitamina.
A pesar de que los vegetales y granos son una buena fuente de proteína vegetal, esta se considera “proteína de mala calidad”, ya que su disponibilidad o digestibilidad no es tan buena como la de la proteína animal. Lo que sucede es que las leguminosas y cereales son deficientes en algunos aminoácidos esenciales, por ejemplo los cereales son deficientes en lisina y las leguminosas en metionina. Sin embargo, si se logra una combinación de cereales y leguminosas, se obtiene una proteína completa y de buena calidad. Un ejemplo sería el típico arroz y frijoles, o también garbazos con papa.
Por otro lado, se habla de la importancia del consumo de alimentos ricos en hierro en una dieta vegetariana, como lo son los vegetales, granos integrales y legumbres. El problema con el hierro de origen vegetal es que es de difícil absorción. En este caso, se recomienda siempre combinar los alimentos fuente de hierro con algún alimento rico en vitamina C en el mismo tiempo de comida. Por ejemplo una ensalada que tenga limón o tomate, comer frutas cítricas de postre o acompañar las comidas con una rica limonada.