La industria de la aviación está en plena zona de turbulencia debido al incidente en el que un Boeing 737 Max 9 de Alaska Airlines perdió la puerta de enchufe de una de sus salidas de emergencia en pleno vuelo, justo cuando el avión ganaba altura (a unos 5.000 metros o 16.000 pies). Cientos de unidades quedaron fuera de servicio a nivel mundial mientras se realizan las revisiones ordenadas por la Federal Aviation Administration (FAA) de Estados Unidos.
La emergencia, ocurrida el pasado 5 de enero, constituye el episodio más reciente del polémico historial de Boeing y su familia de modelos 737 Max, la más nueva generación de un avión que voló por primera vez a finales de los años 60 y que es la aeronave comercial más vendida del mundo.
Según publicó The New York Times, usando datos de la firma de aviación Cirium, existen 215 modelos Max 9, y la mayoría de ellos están en manos de United Airlines (79) y Alaska Airlines (65). Otras líneas aéreas que cuentan con el modelo en sus flotillas son Copa Airlines, Aeroméxico, FlyDubai e Iceland Air.
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De estas, cuatro tienen operaciones en Costa Rica: United, Alaska, Copa y Aeroméxico. Actualmente, las empresas no los utilizan para sus operaciones en suelo nacional en acatamiento de los mandatos de la FAA. Copa informó por medio de la red social X (antes Twitter) que tiene en suspensión temporal 21 aeronaves y confirmó que han sufrido cancelaciones y atrasos en vuelos.
EF analizó la información de los últimos vuelos de Aeroméxico entre Costa Rica y Ciudad de México y constató que, aunque inicialmente los viajes aparecían programados para realizarse con un Max 9, la aerolínea está utilizando otros modelos de Boeing para cumplir la ruta.
“Sí se han dado cancelaciones, pero no son tantas. Lo que han hecho las empresas es trasladar a sus pasajeros en otros vuelos de ellos mismos o con otras líneas aéreas. El impacto ha sido poco”, aseguró Rafael Sánchez, presidente de la Asociación de Líneas Aéreas Costa Rica.
Queda claro que las aerolíneas que surcan los cielos costarricenses no están usando en la actualidad sus Max 9, pero en cuanto finalicen las inspecciones tendrán la autorización para trasladar nuevamente a los pasajeros. Surge entonces la duda: ¿antes de la emergencia de Alaska Airlines se utilizada el Max 9 en Costa Rica?
Uso en vuelos desde y hacia Costa Rica
Según datos obtenidos por medio de Flight Aware, sitio web de rastreo de vuelos, Alaska Airlines utilizó un Max 9 el 2 y 3 de enero para el vuelo que conecta el Aeropuerto Internacional Daniel Oduber con Los Ángeles en Estados Unidos.
En diciembre, ese modelo de Boeing fue utillizado por Alaska en 12 ocasiones, siempre en la ruta entre Liberia y Los Ángeles.
United Airlines, a pesar de que tiene en su flota la mayor cantidad de Max 9 que contabiliza una aerolínea, no utiliza ese modelo para operar desde y hacia Costa Rica. Así lo confirmó a EF Carlos Granados, gerente de ventas de la compañía en el país.
Tanto Alaska como United encontraron pernos (tornillos) flojos tras las inspecciones que realizan de sus Boeing 737 Max 9. Detectaron problemas de instalación en el panel que cubre la puerta de emergencia o puerta de enchufe (zona que tuvo el incidente en el vuelo de Alaska) mientras despegaba.
Por su parte, Copa canceló el domingo 7 de enero un vuelo porque debía realizarse con un Max 9. La compañía panameña utilizó el modelo de Boeing en tres vuelos que se dirigían a Panamá durante los primeros días de enero, pero lo tenía programado en cinco. En diciembre se realizaron 15 viajes en esos aviones entre el Aeropuerto Internacional Juan Santamaría y el Aeropuerto Internacional de Tocumen.
La firma mexicana Aeroméxico tenía proyectado el uso del Max 9, también conocidos como B39M, para realizar tres vuelos Costa Rica-México del lunes 8 al viernes 12 de enero. Noviembre fue el último mes del 2023 en que Aeroméxico utilizó alguno de sus Max 9.
Avianca y American Airlines confirmaron a EF que no tienen el Max 9 en su flota. En la página oficial de la firma española Iberia no se registra el modelo en su inventario de aeronaves.
Los pasajeros pueden descubrir en su reserva digital el modelo de aeronave que utilizará la aerolínea. También pueden obtener el dato a través de sitios web de escaneo como Flight Aware y Flight Tradar 24.
Los viajeros que desean saber los detalles antes de comprar el tiquete pueden ingresar a Flight Aware y ver el historial de vuelos hacia el país de interés, con el fin de descubrir cuáles son los modelos que utiliza usualmente la compañía para realizar la ruta.
¿Todos los Boeing 737 fallan?
El Boeing 737 es el avión comercial más vendido del mundo. Su popularidad lo ha llevado a renovarse y fabricar distintas versiones que arrancaron con el 737-100 hasta la nueva generación de los 737-800 y 737-900, y finalmente llegar a los Max.
El incidente de Alaska Airlines ocasiona que las compañías revisen únicamente las unidades que poseen del modelo Max 9. Las demás variantes del 737 están en funcionamiento, incluso el Max 8.
“El incidente fue en una parte del fuselaje, sí, pero era una puerta de emergencia. No significa que un pedazo del fuselaje se arrancó sino que alguno de los pernos fallaron”, aclaró Jorge Fernández, exdirector de Aviación Civil y ex subdirector regional de la Oficina Internacional de Aviación Civil (OACI).
Fernández aclaró que el incidente que ocurre en un avión no significa que se repita en toda la serie o modelos idénticos de la marca.
Como es usual, entre más nuevo el modelo más avanza la tecnología en las unidades, y las diferencias entre una versión y la siguiente responden mayormente a temas de aerodinámica.
Según Fernández, el diseño de las puntas de ala en los Max 9 es más aerodinámica, evita la turbulencia, reduce el consumo de combustible y es más eficiente. “En las puntas se hace una especie de vórtice que ayuda a que haya menos consumo de combustible. La aviónica es mucho más moderna, más computarizada”, explicó.
Es importante señalar que el 737-900 y el 737 Max 9 son dos líneas distintas aunque pertenecen al mismo armador: Boeing, que se encuentra en una feroz competencia con la firma europea Airbus por la supremacía en la industria aeronáutica.
Al 10 de enero del 2024, Boeing mantenía una valuación de mercado de $138.000 millones, ligeramente mayor que los $124.000 millones de Airbus, según EuroNews. Sin embargo, el historial de la familia de modelos Max difícilmente ayuda a la firma estadounidense en su pugna. A la emergencia del Max 9 se le suman los dos accidentes mortales ocurridos por un error en los sistemas del Max 8: el vuelo 610 de Lion Air y el 302 de Ethiopian Airlines.
En el 2018 se desplomó el avión sobre el Mar de Java minutos después de despegar con 189 personas a bordo. Meses más tarde se estrelló el modelo operado por Ehtiopian Airlines y en el que viajaban 157 personas incluyendo la tripulación.
Lo que se sabe del incidente de Alaska Airlines
El 2024 inició turbulento para Alaska Airlines, que experimentó un incidente el primer viernes del año. El 737 Max 9 que despegó de Portland, Oregon, con destino a Ontario, California, perdió la puerta de enchufe o tapón sobre una de sus puertas de emergencia minutos después del despegue.
Los pilotos lograron regresar al aeropuerto sin mayores complicaciones porque apenas se encontraban a 16.000 pies de altura y los asientos de la zona del incidente estaban vacíos.
La historia sería otra si el modelo se hubiera encontrado a una altura superior a los 20.000 pies al momento del incidente y con pasajeros en la zona, según Fernández. “Alguno de los pernos que hacen que la puerta no se abra fácilmente falló. Con la presión interna del avión sucedió que explotó la puerta. Cualquier abertura en un avión presurizado va a generar una explosión hacia afuera”, explicó.