Estados Unidos (EE.UU.) envió la semana pasada a Costa Rica a Kurt Tong, subsecretario adjunto de la Oficina de Asuntos Económicos y Comerciales del Departamento del Estado.
Su visita no fue una casualidad. Ocurrió unas semanas después de que el presidente Barack Obama se reuniera con todos los mandatarios de las naciones centroamericanas en el marco de la cumbre de las Américas, cita en la que les pidió una mayor integración regional en los ámbitos económico, comercial y político.
Asimismo, Tong vino a ofrecer a Costa Rica cooperación técnica y consejería de Estados Unidos para acompañar el proceso de plena adhesión a la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), que el país inició en abril pasado.
Al ser consultado sobre el criterio de su país sobre la creciente relación comercial y política de China con Latinoamérica, en tono realista Kurt Tong reconoció a EF que Estados Unidos no ve a la potencia asiática como una amenaza para sus intereses en la región.
Lea un extracto de la entrevista que Tong concedió en exclusiva a El Financiero.
Impacto de ingreso de Costa Rica a la OCDE
Geopolíticamente ¿cuál es la importancia y las implicaciones que Estados Unidos ve en el eventual ingreso de Costa Rica a la OCDE?
-Organizaciones como la OCDE deberían reflejar el balance cambiante (del comercio exterior) y dónde el desarrollo económico está ocurriendo. Alguien me indicó hace unos días que en las décadas por venir un tercio de la clase media emergente estaría en América Latina. Eso es significativo y en una conversación global, sea en el G-20 o en la OCDE, las experiencias de Latinoamérica y su voz debería estar reflejada en esas conversaciones.
"Específicamente, cuando Costa Rica se convierta en un miembro de la OCDE, debería haber un beneficio para el país al sobresalir. Además, los otros países de la región centroamericana y latinoamericana se podrían ver reflejados en Costa Rica, un país similar a ellos que está cerca de ser miembro de la OCDE para mejorar sus políticas públicas. Espero que cuando Costa Rica se convierta en un miembro de la OCDE, de manera firme, comparta algunas de esas ideas y lecciones con sus vecinos.
Recientemente (en Estados Unidos) ha habido un poco más de atención para los países del triángulo norte de Centroamérica (Guatemala, Honduras y El Salvador) pero eso no debe percibirse como que Estados Unidos solamente se enfoca en ellos. Hay problemas urgentes allí, pero estamos pensando en la región (Centroamérica) como un todo cuando hablamos de desarrollo económico, infraestructura, políticas de energía, de intercambio comercial y prácticas aduaneras".
Sin embargo, los temas y los problemas del triángulo norte tienen que ver más con narcotráfico, con flujo migratorio hacia los Estados Unidos y ocupan un papel un papel más importante en la agenda interna de su país. Eso de alguna forma nos excluye a los demás países de la atención en Washington. Una señal de eso es que el paquete de ayuda que está ofreciendo el presidente Barack Obama no incluye ni a Costa Rica, Nicaragua o Panamá, pues está diseñado para ese triángulo norte. Entonces, ¿cómo se conjuga eso con el mensaje que usted nos quiere dar?
-Lo que intento decir, es que los problemas de tráfico y crimen son algo que está presente en toda la región, particularmente en esos tres países y es por eso que se están enfocando recursos a eso. Sin embargo, los problemas de criminalidad y tráfico de drogas y de personas, así como el desarrollo económico, están muy relacionados.
"Así que la solución de largo término contra esos problemas es el desarrollo económico. Inclusión, creación de empleo, aumento del ingreso, educación, y nuestra idea para abordarlo es hacerlo en todo Centroamérica.
Espero que Estados Unidos sea un buen socio en superar esos problemas y mi intención al venir a Costa Rica fue, en adición a discutir el ingreso a la OCDE, es realmente enfatizar que vemos estos problemas como un asunto regional".
¿Es el ingreso a la OCDE el sello de calidad que necesita la economía costarricense para atraer más inversión privada proveniente de Estados Unidos?
-Nada puede garantizar la inversión, porque los inversionistas del sector privado toman sus propias decisiones. Pero, ciertamente, sería un buen punto a favor para Costa Rica, al hablarles a los inversionistas extranjeros, de que no solo se pasó el test para ingresar a la OCDE, sino, que al unirse a la OCDE, asumieron el compromiso y la intención de continuar con la mejora de sus políticas.
"Esto porque los inversionistas están pensando en el largo plazo. (…) Ellos quieren ver un compromiso con el largo plazo y unirse a la OCDE es, en esencia, decir 'vamos a ser mejores'”.
-¿Cuáles son los aportes que puede darle a Costa Rica la normativa de la OCDE para mejorar su política de comercio exterior?
-Hay cosas específicas que podría mencionarle, como los derechos de propiedad intelectual. Pero déjeme desarrollar la idea.
"Claramente la infraestructura es un reto, tanto en transporte, energía y telecomunicaciones. Eso es algo en lo que hay que ponerse a trabajar. Me alegra mucho escuchar sobre la gran inversión que se está haciendo en el puerto de Limón (construcción de la Terminal de Contenedores de Moín a cargo de APM Terminals), y el otro reto son las regulaciones estatales y la burocracia que tiene la reputación de ser lenta y que muchas de la reglas vigentes obedecen a la lógica del Siglo XX y no del Siglo XXI.
Alguien me ponía el ejemplo de lo que tarda el proceso para reconocer un título universitario del extranjero, que es un trámite que puede tardar años, cuando podría tardar solo un par de días. Hay indicadores en el índice Doing Business que pueden orientar sobre cuáles son los retos.
Sé que Costa Rica ha caído en ese índice y eso afecta el intercambio comercial y la inversión y tiene un alto impacto en la innovación en la economía. Digamos que soy un joven emprendedor costarricense ¿cuánto me tomará abrir mi compañía y qué tan a la mano tendré financiamiento para ello y qué tan rápido? Podría terminar en frustración y preferiría hacer otras cosas en vez de empujar mi idea hacia delante. Entonces, la forma en que el gobierno regula la economía es importante.
Y la tercera cosa que me gustaría mencionar es el desarrollo de la fuerza laboral. Costa Rica, creo, tiene buenas universidades con excelentes planes de cooperación con el extranjero. Necesitan aumentar la interacción entre las universidades y el sector privado para que lo que pase en las universidades esté conectado con las necesidades de ese sector.
No es un accidente que el Silicon Valley de California se haya desarrollado cerca de grandes universidades con grandes departamentos de ingeniería".
China en Latinoamérica ¿Una amenaza para EE.UU.?
Costa Rica tuvo su momento de gloria en materia de Inversión Extranjera Directa (IED) cuando Intel decidió instalarse aquí. La fábrica cerró hace algunos meses ¿Es esa una mala señal sobre la competitividad del país?
-Hay dos formas de ver eso. Por un lado Intel produjo mucha fuerza de trabajo y por eso decidió mantener su presencia aquí. Al mismo tiempo que hace eso, otras compañías están viniendo a invertir acá. Así que no hay razones para entrar en pánico porque una compañía decidió mudar su mayor operación a otro lado.
"El pánico no es la mejor reacción pero, al mismo tiempo, ignorar ese síntoma tampoco sería conveniente. Hay que observar por qué una inversión tan importante decidió irse. Moody’s dio una mala calificación a Costa Rica, pero eso no implica que la gente debería de sacar su dinero e irse de acá".
¿Percibe Estados Unidos a China como una amenaza porque ha ganado terreno en Latinoamérica como un socio?
-Realmente no los vemos como una amenaza. China es una economía enorme, la segunda más grande del mundo. Es realmente natural que China invierta fuera de sus fronteras y que intente buscar alianzas comerciales y que crezca en el espacio internacional y en influencia. Nosotros tenemos un inmenso intercambio comercial con China.
Algunas veces su modo de hacer las cosas es diferente y un poco menos transparente.Yo no quiero que vean esta opinión como una crítica".
¿Cómo se puede mejorar el Cafta para lograr esa mayor integración económica que Estados Unidos quiere ver en Centroamérica?
-Vemos al Cafta como una gran mejora en términos de acceso a mercados y para promover inversiones en múltiples direcciones. Creo que para captar el beneficio completo del Cafta se necesita mejorar la mano de obra, la infraestructura y las regulaciones estatales.
"Si las naciones de Centroamérica pueden trabajar en eso, en energía y telecomunicaciones y si pueden trabajar juntas en esas cosas que hacen lento el tranporte de mercaderías y el cruce entre fronteras sería un mejor mercado. Ese es un ejercicio de equipo que tienen que hacer las naciones centroamericanas".