Washington.- La economía de Estados Unidos se estancó en el primer trimestre del año, con un crecimiento a un ritmo anual de apenas un 0,2%, a causa de un dólar fuerte que frenó las exportaciones, la caída de la inversión empresarial y la dureza del invierno, informó hoy el Departamento de Comercio.
El Gobierno divulgó el primero de sus tres cálculos sobre el comportamiento del producto interior bruto (PIB) entre enero y marzo, y ese leve avance del 0,2% fue inferior al 1% estimado por los analistas y un fuerte retroceso respecto al crecimiento del 2,2% registrado de octubre a diciembre.
El gasto de los consumidores, que equivale a más de dos tercios de la actividad económica del país, creció en el primer trimestre pero lo hizo a un ritmo del 1,9% frente al del 4,4% del periodo anterior, que supuso la mayor subida desde 2006.
Por su parte, la inversión empresarial se redujo un 3,4%, después del aumento del 4,7% obtenido entre octubre y diciembre, y se hundió fundamentalmente en el sector energético por la caída en los precios del petróleo.
Las exportaciones también cayeron (un 7,2%) en el primer trimestre, lastradas por un dólar fuerte cuyo valor se ha incrementado casi un 10% en el último año, mientras que las importaciones aumentaron un 1,8%.
Además, la dureza del invierno pasó factura, según sostuvo en un comunicado el principal asesor económico de la Casa Blanca, Jason Furman, quien detalló que el primer trimestre fue "el tercero más frío en veinte años", con fuertes tormentas de nieve que afectaron especialmente al noreste del país.
Furman precisó que el crecimiento del PIB en el primer trimestre ha sido "especialmente débil" en los últimos tiempos, con un avance promedio de apenas un 0,3% durante los últimos cinco años.
De acuerdo con el asesor del presidente Barack Obama, la "tibia" demanda externa también ha contribuido al frenazo económico, lo que pone de relieve la "importancia" de sacar adelante en el Congreso la legislación conocida como "fast track o "vía rápida", que allanará el camino para negociar acuerdos comerciales como el de Asociación Transpacífico (TPP).
Con esa legislación, a la que se oponen influyentes congresistas demócratas, Obama podrá "abrir mercados en el extranjero para aumentar las exportaciones", argumentó Furman.
Los analistas creen que este estancamiento será temporal, como ocurrió el año pasado, cuando la economía estadounidense registró entre abril y septiembre su mayor semestre de expansión desde mediados de 2003 tras la contracción del 2,1% sufrida entre enero y marzo.
Durante todo 2014, la economía creció a un ritmo del 2,4%, frente al 2,2% del año anterior y al 2,3% de 2012.
La Fed
Por su parte, la Reserva Federal (Fed) de EE.UU. mantiene el optimismo sobre la recuperación económica, pese a la debilidad de algunos indicadores, al considerar que la ralentización del primer trimestre obedece a "factores transitorios" y continúa su enfoque flexible para decidir sobre la subida de tipos de interés.
"La información recibida desde la última reunión de marzo sugiere que el crecimiento económico se ha ralentizado durante los meses de invierno, en parte como reflejo de factores transitorios", indicó el comunicado a la conclusión de la reunión de dos días del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por su sigla en inglés) .
"Aunque el crecimiento en producción y empleo se frenó durante el primer trimestre, el comité sigue esperando que, con la expansión monetaria apropiada, la actividad se expandirá a un ritmo moderado", agregó la nota de la Fed.
El banco central dirigido por Janet Yellen había dejado entrever su intención de elevar los tipos de interés de referencia para mediados de año, actualmente entre el 0% y el 0,25% desde finales de 2008, si la economía continuaba mostrando la consolidación de su mejoría.
Sin embargo, los últimos datos económicos, especialmente en creación de empleo y de baja inflación, apuntan a un posible retraso de la medida hasta, por lo menos, el mes de septiembre.
La decisión de hoy de la Fed se tomó de manera unánime, con todos los miembros con derecho a voto -diez, actualmente- a favor del comunicado.