Una mayor cantidad de diagnósticos de celiaquía en el país ha impulsado la demanda de alimentos libres de gluten y el interés de los productores por ingresar a esta línea de fabricación.
La Asociación pro Personas Celiacas (Appcel) estima que en Costa Rica hay unas 50.000 personas con la enfermedad celiaca, es decir, intolerables al gluten, un conjunto de proteínas presentes principalmente en el trigo, la avena, cebada, centeno y derivados de estos cereales.
Appcel informó que al cierre del 2016 registró 35 pymes que producen alimentos libres de gluten. Sin embargo, los nuevos emprendimientos o empresas con marcas sin gluten aparecen de manera constante.
Jinca Foods (Grupo Jinca), The Gluten Free Factory (Grupo Industrial PAMA) y Vigui (Fideos Precocidos de Costa Rica) están entre las empresas que decidieron incursionar en este mercado y reconocen buena respuesta y crecimientos en su comercialización dentro y fuera del país.
Incluso, cadenas de supermercados como Auto Mercado, Walmart y Gessa confirmaron que tienen más productos de esta clase en sus anaqueles y un incremento en las ventas.
“En los últimos dos años, los empresarios han estado interesados en verificar sus productos para poder ingresar en el nicho”, externó la presidenta de Appcel, Ana Lorena Cordero.
En algunos casos, modifican la composición de los productos y en otros, realizan los análisis a los que ya producen.
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Álvaro Piedra, director de Exportaciones de la Promotora de Comercio Exterior (Procomer) comentó que es importante mencionar que hay empresas que suelen promocionar sus productos como “libres de gluten” pero la realidad es que por la naturaleza de su composición, estos productos no contienen este alérgeno. Por otro lado, hay otras empresas que utilizan la leyenda “libre de gluten” porque tiene otras líneas de producción que si contienen el alérgeno y esta es una forma de informar que no hay contaminación cruzada.
Debido a que los enfermos celiacos deben llevar, de por vida, una dieta libre de gluten, es el sector alimentario en el que más se ha desarrollado esta oferta.
Los productores concentran su oferta principalmente en granos, leche, snacks , galletas, pastas, macrobióticas, cereales, premezclas para pan, pizza , queques y postres, entre otros.
Oportunidad saludable
Jinca Foods arrancó en el 2013 impulsada por la necesidad, ya que sus fundadores fueron diagnosticados celiacos y se dieron cuenta de que no había suficiente oferta de productos en Costa Rica.
Ese año empezaron con la producción de harinas y premezclas y llegaron a manejar 12 productos. Ahora tienen 50, dijo el gerente general, Gilbert Jiménez.
Comercializan producto terminado y también materia prima para otras industrias como hoteles, restaurantes, y hospitales.
Jinca Foods reporta un 30% de crecimiento en sus ventas en el último año.
The Gluten Free Factory nació en el 2008, mediante una investigación liderada por su actual gerente general, Paulo Vargas, con el apoyo de investigaciones de la Universidad de Costa Rica.
El estudio determinó que existía mucha necesidad en el país de alimentos libres de gluten seguros y saludables.
La empresa desde un inicio se ha dedicado exclusivamente a la producción de alimentos libres de gluten.
Actualmente, cuenta con más de 40 productos sin gluten. “Se ha notado un crecimiento sostenido en la demanda de nuestros productos desde el 2008 y un interés más marcado de parte de los puntos de ventas por introducir estas líneas desde el 2010. Hemos tenido un aumento sostenido promedio del 25% anual desde el 2008”, detalló Vargas.
El vocero explicó que para asegurar la ausencia de este componente, The Gluten Free Factory cuenta con una planta donde únicamente se procesan alimentos sin gluten, exámenes de laboratorio durante y post producción y el apoyo de un equipo multidisciplinario y especialista en el tema, con profesionales en los campos de Ingeniería de Alimentos, Nutrición y Medicina. También se contarán con una certificación internacional libre de gluten en los próximos meses.
Por su parte, Vigui es casi la única empresa a nivel de Latinoamérica pionera en este tipo de producción industrial con tecnología propia, aseguró su gerente general, Jorge Guido.
En el 2011, incorporaron la línea de premezclas, en 2013 el empanizador sin gluten, en 2017 los espaguetis integrales y está desarrollando una ampliación de línea para el 2018. Desde el 2015, tiene la certificación internacional NSF gluten free .
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No obstante, en 1987 inició con producción y exportación de pastas de arroz bajo marca privada hacia Estados Unidos.
“Antes del año 2010 no se hablaba en Costa Rica ni en muchas otras partes de Latinoamérica de los productos libres de gluten, ya que por estos lares se desconocía la enfermedad; habíamos dicho que en Estados Unidos si se conocía muy bien y en Europa, puesto que los anglosajones eran los principales que sufrían la celiaquía”, comentó Guido.
El vocero de Vigui recordó que durante los años 2008-2010 las cadenas de supermercados ya iniciaban con la idea de incorporar más productos sin gluten, puesto que la demanda comenzó a crecer a un ritmo sobre todo desde el año 2012, a medida que iban apareciendo más celiacos criollos.
El gerente de Vigui dijo que en los últimos tres años las marcas han crecido por encima del 25% en promedio cada una, lo cual les ha obligado a mejorar sus estándares de producción, calidad y tiempos de entrega.
La competencia está aumentando y hay más variedad de oferta tanto local como extranjera. En el ámbito local en pastas no hay empresa que las haga, pero internacionalmente sí, de Italia o de Estados Unidos principalmente, competimos con excelente calidad, un muy buen servicio y precios razonables y competitivos“, agregó.
Las tres empresas mencionadas exportan sus productos a diversos países.
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Procomer ha identificado que los mercados más potenciales para las empresas costarricenses ya sea que exportan productos libres de gluten o aspiren hacerlo son Estados Unidos, Canadá, México, y algunos países de Suramérica. Y se han reportado exportaciones concretas hacia México, Colombia y Perú.
Góndolas especiales
Cadenas como Auto Mercado, Gessa y Walmart son algunas de los retailers que manejan góndolas y rotulación específicas sobre artículos libres de gluten.
Además de reportar crecimientos en las ventas, también han abierto mayor oportunidad a los proveedores nacionales.
En los 20 puntos de venta de Auto Mercado del país existe una sección donde se destacan los productos gluten free .
Esta categoría crece en ventas a un ritmo del 12%. Anteriormente se trabajaban en promedio 100 productos y a la fecha cuenta con alrededor de 350 productos.
“La demanda de productos gluten free ha crecido considerablemente, específicamente desde el 2013”, destacó Juan José Porras, comprador de categoría libre de gluten de Auto Mercado.
Gessa empezó con un surtido básico en el 2014 y en este 2017 lo triplicaron. De igual forma, en la oferta inicial el 75% era importada, pero para este año el 55% es de productores locales.
Peri y Saretto, son los formatos donde comercializa la cadena, y Saretto es el punto con mayor demanda de Gluten Free.
“Las ventas se incrementaron a tres dígitos en el 2015 y luego de eso se incrementa a dos dígitos año con año”, externó Alejandra Arias, gerente de Mercadeo de Gessa.
Por su parte, Walmart reportó que en el 2016 empezó a aumentar en sus anaqueles los productos libres de gluten, y ahora maneja 174 opciones, un 55% son de origen nacional y 45% externo.
Mariela Pacheco, coordinadora de Asuntos Corporativos, indicó que el comportamiento es muy fuerte en Masxmenos y en Walmart ya que representan el mayor peso de venta con un 63,95% y un 27,35%, respectivamente.
Para Piedra, en Costa Rica la demanda y producción han tomado fuerza en los últimos cinco años de la mano con la tendencia mundial.
“Es importante reconocer que las empresas se han focalizado en certificar que sus productos efectivamente cumplen con el estándar libre de gluten, mediante análisis de laboratorio e incluso, hay firmas que cuentan con certificación libre de gluten formalmente”, resaltó Piedra.
En Costa Rica el ente encargado de certificar a los productos libres de gluten es el El Instituto de Normas Técnicas de Costa Rica (INTECO), el cual entre otros servicios, es un Organismo de Certificación de Producto.
Actualmente los requisitos para certificar a una la empresa productora y a los alimentos libres de gluten son: la evaluación del proceso productivo según los Requisitos del Sistema de Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control (por sus siglas en inglés HACCP), por cada planta o lugar físico.
Asimismo, un ensayo de laboratorio iniciales al producto terminado para determinar si cumple con la norma y Reglamentación sobre el porcentaje máximo de gluten permitido que es de 20 mg/kg como máximo, explicó Alfonso Montero, director Evaluación de la Conformidad de Inteco.
Y para mantener la certificación otorgada por tres años el empresario y alimento debe cumplir con una revisión del cumplimiento de los pasos explicados anteriormente cada dos meses.