Gran parte de las llanuras del norte del país estuvieron cubiertas por mar hace miles de años, lo que generó que hoy existan yacimientos de carbonato de calcio que, por efectos del calor de los volcanes, se descompone y libera dióxido de carbono (CO2).
Esta condición atrajo el interés de la empresa Carbox, de capital guatemalteco y mexicano, que está construyendo una planta de extracción de CO2 en Río Cuarto de Grecia, en Alajuela.
El CO2 tiene usos industriales, médicos y en el sector alimentario, y está generando una pequeña industria en el país.
Aparte de esta firma, en Costa Rica, la multinacional Praxair también produce, vende y distribuye gases, incluido el CO2.
Por su lado, Carbox es hermana de Infra Costa Rica, que opera en el país desde el 2007 y se dedica a la importación de gases como nitrógeno, argón y oxígeno, para el empaque y abastecimiento del mercado local.
Minor Calvo, gerente general de Infra Costa Rica, explicó que la decisión de los inversionistas de instalarse en el país se debe a dos motivos principales.
El primero es que existe un exceso de demanda de producto que se debe importar de México a la región centroamericana. Pero las estimaciones señalan que los costos podrían reducirse si se exporta desde Costa Rica.
Además, ningún estudio geológico identificó tanto potencial de extracción como el que tiene la zona norte del país. Se estima un abastecimiento de CO2 durante, al menos, los próximos 15 años.
Las obras iniciaron hace un año y el plan es que esté en operación a finales de abril.
Calvo no detalló la inversión, pero indicó que se contrataron 15 personas y se han generado unos 50 empleos indirectos en el proceso de construcción y montaje de equipos.
Alrededor del 95% de lo que se produzca será para exportación y el resto será para mercado local, que se comercializará a través de Infra Costa Rica.
¿Para qué sirve?
El CO2 que se extrae del suelo por medio de tuberías pasa por un proceso de purificación, para luego almacenarse en forma líquida.
Este gas tiene diferentes usos. El principal es la carbonatación de las bebidas, en la que el gas se incorpora al líquido para generar el efecto de cosquilleo en el consumidor. La industria alimentaria también lo utiliza en el empaque de alimentos para alargar la vida útil o para congelar al transformarse en hielo seco.
También se usa en la soldadura como gas de protección alrededor del metal que se está fundiendo. El objetivo es quitar el oxígeno que pueda entrar en la soldadura fundida y así evitar la oxidación.
Cuenta igualmente con usos médicos, como la criocirugía, un procedimiento en el que se congela algún tejido para luego extraerse, como alguna verruga o parte del cuello uterino.
Pocos oferentes
Por su parte, Praxair llegó a Costa Rica en 1996 tras adquirir Liquid Carbonic y comenzó a exportar nitrógeno, oxígeno y argón desde el 2009.
Cuenta con una planta de procesamiento en El Coyol y Tres Ríos, otra de acetileno en Cartago, una de dióxido de carbono en Sarapiquí y una de nitrógeno en Belén.
EF consultó a su gerente, Christian Sauter, sobre próximas inversiones o proyectos, pero no dio declaraciones al respecto.
Datos de la Promotora de Comercio Exterior (Procomer) indican que las exportaciones de CO2 del país se duplicaron del 2009 al 2013. El año pasado se generaron $2.517 millones en divisas.
Otros gases que se exportan son el argón, que decreció un 24%; el nitrógeno, que prácticamente no se exportaba en 2009, pero el año pasado logró $154.000 en divisas; y el oxígeno, cuya exportación creció 36 veces en cuatro años.
¿Cómo se extrae?
El proceso de extracción comprende las siguiente etapas.
1 Estudios: Antes de perforar, se hacen estudios geológicos para estimar el potencial del yacimiento.
2 Extracción: Tras cavar el pozo, el gas se extrae por medio de tuberías. Actualmente, tiene suficiente presión para salir solo.
3 Purificación: En la planta se deshumedifica, se enfría y se pasa por un sistema de filtros. Posteriormente, se condensa.
4 Destilación: En la torre de destilación se separa del nitrógeno y oxígeno que pueda tener. Ambos gases se liberan al aire.
5 Envasado: El CO2 está listo para envasarse en forma líquida y fría en tanques especiales de almacenamiento.
Fuente Minor Calvo, Infra Costa Rica.