Cuando se trata de adquirir una nueva operación en Costa Rica, el conglomerado colombiano Grupo Nutresa siempre ha ido tras los grandes jugadores de la industria alimentaria local y regional.
No en vano ha invertido más de $245 millones entre adquisiciones y mejoras en infraestructura desde su llegada al país en el 2004 y se ha convertido en un importante participante en el mundo de galletas, helados y chocolates.
Su más reciente transacción confirma lo anterior, pues ahora la corporación es dueña de las 180 heladerías Pops ubicadas en Centroamérica y Estados Unidos.
Aunque en heladerías domina el mercado, en distribución de helados, Nutresa queda por debajo de Dos Pinos, pero ya controla el 62% del mercado de galletas y el 61% del de modificadores de leche en Costa Rica.
La compra de Pops fue anunciada por La Nación el pasado 26 de diciembre. La compañía propietaria de las heladerías, American Franchising Company (AFC), le costó a Nutresa $110 millones.
No es para menos. Esa marca domina el mercado de heladerías en Costa Rica con más de 70 locales. Su competencia más cercana es la franquicia TCBY, con 18 puntos de venta en el país.
Además, en el 2011, Pops incursionó con su primera heladería en el estado de Florida en Estados Unidos. Para el 2012, ya había abierto otra y se fijó como meta contar con al menos 12 en ese país en los próximos años.
AFC también opera ocho cafeterías Entrepans, dos heladerías Haagen Dasz y la distribución de esta última marca y de Pops en productos envasados en supermercados.
Según datos de la firma de monitoreo Euromonitor International, en ese último segmento, Nutresa se coloca por debajo de Dos Pinos, que acapara el 84,6% de un mercado de $94,5 millones anuales, pero por encima de los helados Monteverde y Mú!
Entretanto, el grupo también domina en Costa Rica la industria de las galletas y de modificadores de leche.
Como se recordará, Nutresa adquirió las operaciones de Nestlé en el país en el 2004 y más adelante, en el 2006, las de Grupo Pozuelo por $116 millones.
Con su entrada también creó la Compañía Nacional de Chocolates, encargada de fabricar productos como los chocolates Choys y los modificadores de leche Cocoa Dulce y Johnny’s.
De acuerdo con Euromonitor, la marca Pozuelo es responsable de un 62,6% de las ventas de galletas dulces y saladas en el país, las cuales superan los $128 millones anuales.
Nabisco (de Mondelez International) y Cuétara (importadas por Nutrexpa) completan el top 3 en ese sector.
De la misma forma, los últimos datos de mercado publicados por Nutresa –basados en estudios de la empresa de investigación de mercados Nielsen– colocan al conglomerado suramericano como actor principal de modificadores de leche en Costa Rica, con un 61% del segmento.
Además, la información habla de un claro dominio de Riviana Pozuelo en Centroamérica.
“La región, representa un potencial de desarrollo de las categorías en las que participa el Grupo Nutresa, sumado a la integración económica de la subregión que se convierte en una alternativa para desarrollar plataformas exportadoras”, expresó Beatriz Acevedo, vocera de Nutresa hace algunos meses a EF.
Y es que la atracción que genera Costa Rica entre los colombianos es tal, que ya son dueños del 33% de la producción y venta de pinturas a nivel nacional, del 15% del crédito bancario y de una quinta parte de los grandes supermercados del país.
Grupo Mundial y Pintuco son de los ejemplos más recientes de esta tendencia suramericana que Nutresa ha seguido con fuerza.
¿Por qué Pops?
El Grupo Nutresa reporta ventas anuales que superan los $5.100 millones (2011), pues tiene presencia directa en 12 países del mundo.
Sus mayores ingresos (72%) los genera con sus 23 plantas de producción en Colombia.
En Centroamérica, Costa Rica es responsable de la mayor cantidad de sus ganancias, ya que desde aquí vendió cerca de $130,4 millones durante el 2011.
Con la adición de Pops, la corporación verá incrementadas significativamente sus ganancias y más que duplicará la cantidad de empleados locales, debido a que no se darán cambios en dicho personal.
Con las tres operaciones que maneja en territorio tico, Nutresa se hará cargo de 2.850 colaboradores aproximadamente (1.600 provienen de la heladera).
Ahora bien, ¿qué sentido tiene para Nutresa esta transacción?
Aunque sus principales ingresos provienen de los productos cárnicos y las galletas, los helados ya representan el 7% de sus ventas.
El conglomerado comercializa la marca Cremhelado en Colombia (77% del mercado) y recientemente adquirió helados Bon en República Dominicana (88% de participación).
Nutresa ya ha reconocido en varias ocasiones que tiene interés en hacer crecer ese negocio.
EF envió consultas tanto a los representantes de Grupo Nutresa en Colombia como al presidente de Pops en Costa Rica, Carlos Abreu, pero las consultas no fueron respondidas, alegando razones de confidencialidad.
Quienes sí opinaron fueron sus competidores.
Gerardo Jaspers, gerente general de las heladerías TCBY, dijo que ve con buenos ojos la transacción, pero que no le preocupa la competencia que significará, pues considera que Pops está tocando su punto límite en cuanto a número de locales en el país y que TCBY se enfoca en un producto de nicho: helados de yogur.
Igualmente, anunció la apertura de cinco puntos de venta adicionales para el 2013 en lugares como Cartago y el aeropuerto Juan Santamaría, además de la remodelación de sus tiendas de la Gran Área Metropolitana.
Por su parte, José Vargas, gerente de Corporación Monteverde, cree que el movimiento es muestra del agresivo apetito del capital extranjero por Costa Rica.
Según Vargas, Monteverde trabaja en la ampliación de sus 18 líneas con nuevos sabores de helados para el 2013.