“Nadie quiere deshacerse de los activos cerveceros. Cuando se ve una oportunidad así, hay que tomarla”, comenta Ramón Mendiola al explicar por qué Fifco se aventuró a adquirir NAB.
Y es que la historia de esta firma estadounidense es peculiar.
El fondo de capital privado estadounidense KPS –que hoy maneja activos por $2.700 millones– la creó en febrero del 2009, luego de comprar High Falls Brewing Company (fabricante de la centeneria cerveza Genesee) y Labatt USA (vendedor local de la más importante cerveza canadiense, del mismo nombre).
Fifco ya estaba ligada a High Falls, pues esa firma fue uno de los primeros importadores de Imperial en EE.UU. desde el 2005.
En agosto del 2010, NAB vuelve a expandirse y esta vez adquiere Independent Brewers United, un conglomerado de productoras de cerveza artesanal con plantas al este (Vermont) y oeste (Oregon y California) estadounidense.
Magic Hat y Pyramid destacan entre las marcas más importantes que adquirió NAB a través de esa transacción.
Otro hito importante para el grupo fue la adquisición a perpetuidad de los nombres Seagram’s Escapes y Seagram’s Smooth, bebidas de malta saborizadas con un perfil similar al concepto que hoy maneja Fifco con Smirnoff Ice.
De esa manera, NAB logró hacerse de 10 familias de marcas y participar en los segmentos de auténtica cerveza norteamericana (producto de tradición como Genesee), artesanal, importadas y malta saborizada.
En tan solo cuatro años, NAB logró hacerse del 1,3% del mercado de producción de cerveza en la nación norteamericana –la segunda mayor fabricante en el mundo después de China–, según datos del informe Beer Insights 2011.
Ese dato la coloca como la sexta productora, entre casi 2.000 fabricantes registrados por la Asociación de Cerveceros de Estados Unidos (BA, por sus siglas en inglés).
Aunque la cifra es baja si se compara con los gigantes AB InBev y SAB Miller, entre las cerveceras regionales NAB tiene un importante liderazgo.
Además, es pertinente recordar que EE. UU. tiene una población de 311 millones de habitantes y que su industria de cerveza movió $96.000 millones en el 2011.
Otro punto a favor de NAB: la firma crece en sus ventas a doble dígito. Eso le significó aumentar su participación en el mercado, que en el 2010 era de 1,2%.
Más oportunidades
Aunque el consumo per cápita de cerveza regular en EE.UU. ha venido a la baja en los últimos años –pasó de 82,1 litros en 2004 a 76,8 en 2011–, NAB participa en segmentos con mejor augurio.
Uno de ellos es el de las bebidas artesanales. BA reporta que hoy ese mercado representa un 6% del pastel de cerveza y está creciendo a un ritmo del 13% anual.
La cervecera compite en el sector no solo como productor, sino como vendedor directo en siete puntos –conocidos en EE. UU. como ale houses – ubicados en California, Seattle, Nueva York, Oregon y Vermont.
Los locales de 350 metros cuadrados ofrecen decenas de variedades de sus marcas, además de funcionar como restaurantes.
Mendiola no descartó importar ese concepto a Costa Rica, ya que precisamente son las bebidas artesanales el primer tipo de producto que Fifco venderá aquí, fruto de la adquisición.
Por otro lado, los acuerdos de distribución de NAB en EE. UU. son vistos por Mendiola como la oportunidad perfecta para impulsar la presencia de Imperial en Norteamérica. Fifco tendrá ahora todo el control.
Finalmente, el hecho de que se tratara de una empresa ligada 100% al core business de Fifco y que, a la vez, estuviera fuera del radar de las grandes cerveceras debido a su tamaño, hizo del momento uno ideal para la inversión de la compañía tica.