Siete de cada diez clínicas privadas de salud ubicadas en el Valle Central atendieron turistas médicos durante el año pasado, mientras que en la Región Chorotega lo hicieron cuatro de cada diez.
La primera zona registró 1.223 de estos negocios vinculados con el turismo de salud y un promedio de 38 procedimientos realizados por centro.
En la segunda, la cantidad fue de 109 clínicas y la media fue de 16,3 pacientes.
Lo anterior quiere decir que el país recibió 48.253 turistas de salud durante el 2011.
Si se toma en cuenta que el gasto promedio calculado para cada uno de estos visitantes durante su estancia es de $7.000, los ingresos de la industria rondaron los $337,7 millones en ese periodo.
Para que se dé una idea de la dimensión, la cantidad es superior a lo generado por las exportaciones de café oro entre enero y setiembre del 2011, es decir, $315,9 millones.
Estas son las más recientes estimaciones hechas por el Consejo para la Promoción Internacional de la Medicina de Costa Rica (Promed) a partir de 64 encuestas realizadas durante el 2011 y 40 aplicadas en setiembre pasado.
Para determinar la muestra de centros, la entidad filtró el total de clínicas habilitadas por el Ministerio de Salud –en las regiones donde se concentra la actividad–, según la accesibilidad de su ubicación y la presencia en Internet a través de un sitio web.
En el 2010, Promed reportó el ingreso de 36.000 turistas médicos (20% más que en 2009) y una generación de recursos cercana a los $252 millones.
Sin embargo, Massimo Manzimo, director ejecutivo de la organización, advierte que los datos no son comparables, pues en ese momento se utilizó solamente la información proporcionada por los asociados de Promed, que representan entre el 50% y 60% de los negocios dedicados al turismo médico a nivel nacional.
Manzi fue enfático al indicar que las cifras son apenas estimaciones, pues ha sido difícil acceder a los datos de cada actor de la industria y el Estado aún no se encarga de medir el sector.
EF supo que el Banco Central también trabaja en la recolección de datos similares, pero aún se encuentra en proceso de depuración.
Mientras eso sucede, el sector continúa lidiando con retos como la promoción internacional de la actividad.
Odontología manda
En cuanto a especialidades, el estudio de Promed indica que odontología se lleva el 42% de los procedimientos ejecutados en el país.
Entretanto, el 22% lo acaparan las cirugías (ortopedia, bariatría, general y ginecología), el 16% la medicina preventiva, el 10% la cirugía plástica y el otro 10% el resto de disciplinas.
Ese último segmento ya da señales de crecimiento importante en áreas como la audiología.
Ejemplo de ello es el grupo Galenvs Medical Tourism, conformado por 20 empresas a principios de este año.
El minicluster se encarga de brindar servicios de implante cloclear (llamado también oído biónico) cuyo proceso costaría aquí hasta un 40% menos que si el paciente se lo hiciera en EE. UU.
Turistas de cerca
Promed también hizo un estudio cualitativo entre pacientes extranjeros que visitaron centros de salud en Costa Rica.
La organización realizó 60 entrevistas cara a cara entre mayo y julio de este año en hospitales como Clínica Bíblica; clínicas como Colina Dental Clinic y centros de recuperación como Las Cumbres Inn Recovery Center, entre otros.
Los resultados revelan que la mayoría se enteró del turismo médico costarricense a través de Internet.
Asimismo, para más del 50% la acreditación internacional de los médicos que le atienden y del centro donde será atendido constituye un factor diferenciador.
Este tema cobra importancia luego de que al Hospital La Católica se le retirara recientemente la acreditación que en el 2008 le otorgó la entidad estadounidense Joint Commission International.
Otro dato interesante tiene que ver con la estancia de los pacientes. Cuatro de cada diez dijeron optar por hoteles regulares, pero el mismo porcentaje prefiere centros especializados en recuperación.
Retos y avances
Dos son los grandes retos de la industria del turismo médico en este momento: el impulso de la imagen internacional del país como un destino de salud y la atracción de grandes compañías aseguradoras de Estados Unidos.
Para atacar el primer punto, Promed se unió al Instituto Costarricense de Turismo (ICT) y al Ministerio de Salud con el fin de promocionar agresivamente el nicho canales tradicionales del sector turismo, como ferias, y no tradicionales, como congresos.
La competencia de naciones como Colombia, Panamá, Corea y Malasia hace necesaria una táctica más recia.
“No solo es importante hablar de precios, sino también del alto estándar en el servicio y las acreditaciones internacionales”, opina Alfredo Oporta, gerente de la agencia Costa Rica Medical Solutions.
Para Andy Bezara, gerente de New Smile Dental Group, el Gobierno debe apoyar el desarrollo integral del nicho con mejores incentivos, pues el 80% de los negocios asociados a Promed pertenece al sector de mipymes.
Por otro lado, la industria hace esfuerzos para lograr acuerdos con grandes proveedoras de seguros en Estados Unidos.
Justamente, la aseguradora Cigna –con más de 70 millones de clientes– está ofreciendo programas de viajes médicos para sus clientes, entre los cuales incluye a proveedores como Promed. Esta alianza acercaría al país a la meta de atraer a 100.000 turistas de salud para el 2014.
El potencial es más grande si se toma en cuenta que la reforma al sistema de salud estadounidense (Obamacare) está incentivando a aseguradoras y empresas autoaseguradas a contemplar en sus programas opciones de viajes médicos.