Mientras las protestas agitan a los Estados Unidos, los economistas de centroizquierda del país miran brillantemente sus bolas de cristal. Jason Furman , de Harvard , ex presidente del Consejo de Asesores Económicos del presidente estadounidense Barack Obama, advirtió a los demócratas, ansiosos por derrotar al presidente Donald Trump en las elecciones de noviembre, que “los mejores datos económicos ... en la historia de este país” surgirán antes de que los votantes se dirijan a las urnas. Paul Krugman también predice una “recuperación rápida”. La Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO por sus siglas en inglés) no partidista está de acuerdo . El mercado de valores parece igualmente optimista.

La aritmética detrás de este pensamiento es simple. La CBO espera que el producto interno bruto (PIB) real se reduzca en un 12% en el segundo trimestre y en un 40% en términos anuales. Pero pronostica un repunte del tercer trimestre del 5,4%, lo que resulta en un espectacular crecimiento anual del 23,5%.

Eso es ciertamente posible: ya en mayo, las cifras de desempleo dieron un giro favorable, y parece que la caída del segundo trimestre puede no ser tan mala como se proyecta. Pero, incluso si la CBO tiene razón en ambos aspectos, el PIB en el momento de las elecciones estaría siete puntos porcentuales por debajo de su nivel del primer trimestre, y el desempleo estaría por encima, posiblemente muy por encima del 10%.

Supongamos que los optimistas tienen razón sobre el tercer trimestre. ¿Qué pasa después? ¿Continuará la economía felizmente, con ingresos y empleos que se recuperan? ¿O se mantendrá en depresión y requerirá una nueva revolución, o, más precisamente, un nuevo New Deal, para salvarla?

Para evaluar esta pregunta, Furman, Krugman y la CBO comparten un modelo mental. Consideran la pandemia como un shock económico, como un terremoto o los ataques terroristas del 11 de septiembre. Es una interrupción de una estructura sólida, una desviación del crecimiento normal. Para que Estados Unidos se mueva nuevamente, lo que más se necesita es confianza, quizás ayudado por un estímulo. Si los consumidores canalizan su demanda acumulada hacia nuevos gastos, este modelo de “estímulo de choque” lo dicta, entonces las empresas revivirán la inversión, y pronto, todo volverá a estar bien.

Así es como los economistas y legisladores de centro izquierda de la corriente principal han pensado en las recesiones y las recuperaciones desde al menos la década de 1960, cuando el presidente John F. Kennedy y su sucesor, Lyndon B. Johnson, impulsaron los recortes de impuestos. Pero ignora tres cambios importantes en la economía estadounidense desde entonces: la globalización, el aumento de los servicios en el consumo y el empleo, y el impacto de las deudas personales y corporativas.

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Las diferencias

En la década de 1960, los EE. UU. Tenían una economía equilibrada que producía bienes para empresas y hogares, en todos los niveles de tecnología, con un sector financiero bastante pequeño (y estrictamente regulado). Produjo en gran medida para sí mismo, importando principalmente productos básicos.

Hoy, Estados Unidos produce para el mundo, principalmente bienes y servicios de inversión avanzada, en sectores tales como aeroespacial, tecnología de la información, armas, servicios de campos petroleros y finanzas. E importa muchos más bienes de consumo, como ropa, productos electrónicos, automóviles y piezas de automóviles, que hace medio siglo.

Y mientras que los automóviles, televisores y electrodomésticos impulsaron la demanda de los consumidores estadounidenses en la década de 1960, una parte mucho mayor del gasto interno actual va (o fue) a restaurantes, bares, hoteles, resorts, gimnasios, salones, cafeterías y salones de tatuajes, así como matrícula universitaria y visitas al médico. Decenas de millones de estadounidenses trabajan en estos sectores.

Finalmente, el gasto familiar estadounidense en la década de 1960 fue impulsado por el aumento de los salarios y el aumento de la equidad de la vivienda. Pero los salarios han estado estancados en gran medida desde al menos 2000, y los aumentos de gasto desde 2010 fueron impulsados por el aumento de las deudas personales y corporativas. Los valores de la vivienda ahora están estancados en el mejor de los casos, y probablemente caerán en los próximos meses.

La economía convencional presta poca atención a estas preguntas estructurales. En cambio, supone que la inversión empresarial responde principalmente al consumidor, cuyo gasto está dictado igualmente por los ingresos y el deseo. La distinción entre "esencial" y "superfluo" no existe. Las cargas de la deuda se ignoran en gran medida.

Pero la demanda de muchos bienes de capital fabricados en los Estados Unidos ahora depende de las condiciones mundiales. Los pedidos de nuevos aviones no se recuperarán mientras la mitad de todos los aviones existentes estén en tierra. A los precios actuales, la industria petrolera mundial no está perforando nuevos pozos. Incluso en casa, aunque los proyectos de construcción existentes pueden completarse, los planes para nuevas torres de oficinas o puntos de venta no se lanzarán pronto. Y a medida que las personas viajan menos, los automóviles durarán más, por lo que la demanda de ellos (y la gasolina) sufrirá.

Ante la incertidumbre radical, los consumidores estadounidenses van a ahorrar más y gastar menos. Incluso si el gobierno reemplaza sus ingresos perdidos por un tiempo, la gente sabe que el estímulo es a corto plazo. Lo que no saben es cuándo llegará la próxima oferta de trabajo, o despido.

Además, las personas distinguen entre necesidades y deseos. Los estadounidenses necesitan comer, pero en su mayoría no necesitan comer fuera. No necesitan viajar. Por lo tanto, los dueños de restaurantes y las aerolíneas tienen dos problemas: no pueden cubrir los costos, mientras que su capacidad es limitada por razones de salud pública, y la demanda se reduciría incluso si el coronavirus desapareciera. Esto explica por qué muchas empresas no están reabriendo a pesar de que legalmente pueden. Otros están reabriendo, pero temen no poder resistir por mucho tiempo. Y los muchos millones de trabajadores en el vasto sector de servicios de Estados Unidos se están dando cuenta de que sus trabajos simplemente no son esenciales.

Mientras tanto, las deudas de los hogares de los Estados Unidos (atrasos en alquileres, hipotecas y servicios públicos, así como los intereses en préstamos para la educación y el automóvil) han seguido aumentando. Es cierto que las comprobaciones de estímulo han ayudado: los incumplimientos hasta ahora han sido modestos y muchos propietarios se han acomodado. Pero a medida que las personas enfrentan largos períodos con ingresos más bajos, continuarán acumulando fondos para garantizar que puedan pagar sus deudas fijas. Como si todo esto no fuera suficiente, la caída de los ingresos por impuestos sobre las ventas y los ingresos está llevando a los gobiernos estatales y locales de los Estados Unidos a reducir los gastos, lo que agrava la pérdida de empleos e ingresos.

La difícil situación económica de Estados Unidos es estructural. No es simplemente la consecuencia de la incompetencia de Trump o la pobre estrategia política de la Presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi. Refleja cambios sistémicos a lo largo de 50 años que han creado una economía basada en la demanda global de bienes avanzados, la demanda de los consumidores por volantes y las crecientes deudas de hogares y empresas. Esta economía fue en muchos sentidos próspera, y proporcionó empleos e ingresos a muchos millones. Sin embargo, era un castillo de naipes, y COVID-19 lo ha destruido.

"Reabrir América" es, por lo tanto, una fantasía económica y política. Los políticos titulares anhelan un repunte del crecimiento alegre, y la profundidad del colapso hace posible algunos números atractivos a corto plazo. Pero tomarlos en serio simplemente preparará el escenario para una nueva ronda de desilusión. Como muestran las protestas nacionales contra el racismo sistémico y la brutalidad policial, la desilusión es el único gran sector de crecimiento de Estados Unidos en este momento.

James K. Galbraith, ex director ejecutivo del Comité Económico Conjunto, es profesor de gobierno y presidente de relaciones gubernamentales / comerciales en la Escuela de Asuntos Públicos Lyndon B. Johnson de la Universidad de Texas en Austin. Es autor de Desigualdad: lo que todo el mundo necesita saber y bienvenido al cáliz envenenado: la destrucción de Grecia y el futuro de Europa .