A la creciente lista de los serios problemas resultantes del calentamiento globalse agrega uno más: la muerte de los arrecifes coralinos que por más de 200 millones de años han prevalecido en las aguas poco profundas de los mares tropicales.
Esto tendrá un impacto biológico y económico directo a nivel global y por ende en nuestras costas Caribe y Pacífica, por sus importantísimos arrecifes. Se afectarán, entre otros, los hábitats de peces, moluscos y crustáceos (la pesca), la capacidad de protección del litoral contra huracanes, la belleza escénica y el turismo.
El fenómeno del “blanqueamiento” masivo empezó a presentarse hace cerca de tres décadas. Es el resultado de la pérdida de la coloración natural del coral al reducirse el número de algas con las que viven en simbiosis, por lo que su esqueleto blanco se hace visible a través de sus tejidos transparentes.
A partir de 1983 se empieza a incrementar la severidad, frecuencia y alcance geográfico del “blanqueamiento”, asociado a temperaturas del agua anormalmente elevadas. En 1998, año más caliente en el registro climatológico, se dan eventos masivos de “blanqueamiento” en casi todas las zonas coralinas se pierde el 16% de los corales que existen en el mundo.
El meollo del problema radica en que es gracias a la actividad fotosintética de las algas que el coral puede nutrirse, vivir y producir sus hermosos esqueletos calcáreos. Al morir el alga, no hay alimento para los corales, por lo que sus colonias dejan de crecer y de reproducirse.Así, el coral muere y toda esa enorme estructura física del arrecife formado durante miles de años comienza a erosionarse.
Lamentablemente, los modelos de cambio climático indican que las temperaturas de los océanos seguirán aumentando, por lo que el blanqueamiento de arrecifes coralinos seguirá ocurriendo.