“Esta es una videoconferencia para decirles que fueron elegidos”. Esa fue la comunicación oficial donde los ejecutivos de Comcast NBCUniversal StartUp Accelerator comunicaron a la startup de origen costarricense The Sonar Company que había sido elegida por su programa de mentoría e inversión, proceso que podría culminar en una de tres posibilidades de desarrollo y crecimiento a futuro.
Comcast NBCUniversal es el segundo conglomerado de medios global, especializado en entretenimiento, superado solamente por Disney.
Sonar desarrolló una solución para comunicar contenidos (mensajes, trivias, juegos para ganar puntos y publicidad) en estadios, gimnasios e incluso a través de pantallas de televisión a los móviles de los usuarios mediante una tecnología de ondas de sonido, sin requerir wifi o Bluetooth.
En la videoconferencia participaron, por parte de Sonar, Roy Terracino, CEO interino; Allan Matarrita, cofundador y Chief Innovation Officer; Emma Gaona, encargada del área administrativa; y Micuelle Klumb, la responsable de ventas.
La startup se había registrado en setiembre atendiendo una convocatoria en línea de la aceleradora de Comcast, en la que participaron más de 1.000 iniciativas emprendedoras de 70 países. Posteriormente, se realizaron varias videoconferencias con ejecutivos del programa y de la firma.
En la última videoconferencia del proceso de evaluación realizaron su presentación siempre en videollamada ante 50 ejecutivos de Comcast, incluyendo representantes del negocio en áreas de deportes, Internet y televisión, entre otras.
Comcast NBC Universal incluye marcas como Sport Tech, que a su vez abarca NBC Sports, Sky Sports, Golf, Nascar, U.S. Ski & Snowboard, USA Cycling, USA Swimming, and Comcast Ventures La firma también administra más de 170 estadios de diferentes deportes en Estados Unidos.
“Había una persona con dos premios Emmys atrás”, detalló Matarrita.
En tres años
Sonar fue fundada cuando los ejecutivos de las startups costarricenses Tico Fut (dedicada a fantasy sports, donde los usuarios juegan y ganan puntos) y Quantic (especializada en contenido) recibieron una inversión para participar en un programa de la aceleradora Velocity TX, con sede en San Antonio, Texas.
Ambas ingresaron a esta mentoría tras un proceso seguido con ParqueTec. Quantic, además, había participado en la aceleradora de Grupo Nación, al que pertenece EF.
La intención era explorar el potencial en otros mercados, empezando por EE. UU. y el programa de Velocity TX era ideal.
“Para internacionalizarse hay que tener la voluntad de hacerlo, pero se debe hacer con aliados”, explicó Marcelo Lebendiker, presidente de ParqueTec.
El mercado local, por su tamaño, permite hacer pruebas de concepto, pero para escalar o crecer se debe incursionar en otros mercados.
La incursión en otros países o regiones, empero, debe hacerse con el apoyo de un aliado estratégico —mediante lo que se conoce como soft landing— que conozca el mercado y a los inversionistas de cada país.
Además de Velocity TX, la incubadora y aceleradora ParqueTec tiene alianzas con centros de apoyo y desarrollo de emprendimientos en México, Colombia, Chile, Israel y Europa.
“La internacionalización complementada con el soft landing garantiza reducir el riesgo y aumenta la posibilidad de crecer y escalar”, enfatizó Lebendiker.
En el programa con Velocity TX, los ejecutivos de Sonar identificaron oportunidades de mercado y hasta realizaron pruebas con la empresa que administra los equipos de los Spurs en diferentes deportes a inicios de 2020.
La pandemia frenó muchos de los avances, reconoció Matarrita. No fue la única dificultad que tuvieron.
A mediados del año, el CEO de Sonar, Nick Hayward y quien encabezaba la oficina central en San Antonio para la comercialización y desarrollo de la firma en EE. UU., sufrió un accidente en el cual falleció.
La tarea fue asumida por Roy Terracina, un empresario de 74 años y con amplia experiencia en negocios en ese país, el cual era parte del equipo de Sonar en EE. UU.
Cuando se inscribió en la convocatoria de la Comcast NBCUniversal StartUp Accelerator, Sonar estaba en el proceso de reestructuración.
Junto a Sonar, fueron elegidas otras nueve startups más. “Comcast vio que somos un equipo diverso, donde participan mujeres y hombres”, destacó Matarrita. Su equipo de desarrollo es de siete personas y se ubica en Costa Rica.
Lo que siguió, desde noviembre pasado, fue un proceso de negociación, de ajustes (por ejemplo en aspectos legales, pues Comcast pasa a ser un socio minoritario) y de inducción. Aparte de la inversión directa en Sonar, Comcast aportará otros recursos como herramientas colaborativas, de mercadeo y servidores. “Ellos invierten a partir de $50.000”, respondió Matarrita.
En total, Sonar ha recibido unos $800.000, incluyendo capital de inversionistas costarricenses a través de Invert UP (un fondo impulsado por ParqueTec y dirigido a startups locales), Velocity TX y ahora Comcast.
El objetivo del proceso es desarrollar negocios conjuntos. Pero podría haber dos rutas más: que Comcast compre a Sonar completamente o llevarla a una inversión de series (la serie A permitiría partir de una capitalización desde $3 millones).
“Podemos durar más de un año en este proceso”, estimó Matarrita.