La noticia conocida de que Apple negocia la compra del fabricante de auriculares Beats Electronics está levantando suspicacias en el sector tecnológico, donde se sospecha que lo que el gigante estadounidense realmente persigue es el negocio de música por suscripción de Beats.
De confirmarse la adquisición en los mismos términos fijados en la información desvelada por The Wall Street Journal, Apple pagaría hasta $3.200 millones por Beats Electronics. Esta es una cifra muy superior a cualquiera de las compras que la empresa de la manzana mordida ha realizado hasta la fecha, ya que ninguna de ellas ha superado los $1.000 millones.
Aunque mundialmente reconocida por sus auriculares de gama alta --cuyos precios, en muchos casos, no bajan de los $300 por unidad--, Beats Electronics se lanzó a principios de este año al mercado de la música por suscripción con el servicio Beats Music, destinado a competir en un sector en el que Spotify sigue siendo el rey.
Pese al dominio de Spotify --con más de 10 millones de suscriptores en todo el mundo--, Beats Music tuvo una buena acogida en el mercado, y se estima que en los cuatro meses transcurridos desde su lanzamiento en enero ha conseguido unos 200.000 suscriptores.
¿Por qué la sospecha?
Apple, que no acostumbra a realizar grandes compras, sino que normalmente prefiere desarrollar sus propios productos, adquiriría con Beats una marca con imagen propia ya consolidada --por lo que a priori carecería de sentido cualquier rediseño-- y cuyo producto estrella (los auriculares) es un periférico alejado del tradicional énfasis de la empresa en los equipos de cómputo y móviles.
Todo ello, unido a la progresiva pérdida de liderazgo del iTunes (propiedad de Apple) en el mercado de la música en Internet, lleva a pensar que la gran apuesta de la compañía con sede en California en esta operación es en realidad Beats Music.
El iTunes de Apple, que permite comprar y descargar álbumes y canciones pero no escucharlas en streaming como Spotify o Beats Music, ha dominado durante mucho tiempo --y sigue dominando-- las ventas de música online, pero cada vez son más los usuarios que pierde y migran a plataformas de música por suscripción.
Ante esta situación, Apple lanzó en junio de 2013 su propio servicio de música por suscripción, iTunes Radio, pero este no ha logrado encontrar su sitio en el mercado. De ahí que Beats Music podría suponer una segunda oportunidad en este campo.
Mientras tanto, Beats Electronics, con sede en California, se ha servido de los buenos contactos en la industria discográfica de sus dos cofundadores, el productor musical Jimmy Iovine y el rapero Dr. Dre, para lanzar un servicio de música por suscripción muy completo y con posibilidades reales de competir en el sector.
Las singularidades de esta hipotética operación (el tipo de empresa que se adquiriría y la cantidad de dinero que por ella se pagaría) han desconcertado a los inversores en Wall Street, lo q se reflejó en las acciones de Apple, cuyo valor cayó en la jornada del viernes.
Mercado en crecimiento
Un informe de la Federación Internacional de la Industria Fonográfica (IFPI por su sigla en inglés) indica que el volumen de negocio generado por los servicios de música por suscripción aumentó un 50% en 2013, hasta alcanzar los $1.100 millones en todo el mundo, lo que los convierte en el campo con mayor crecimiento de la industria musical.
Las descargas de álbumes y canciones, sin embargo, se redujeron en ese mismo período un 2%.