Este año tuvo un comienzo amargo para los trabajadores estadounidenses: sus ingresos ya tenían problemas para seguirle el ritmo a la inflación y se contrajeron repentinamente por un aumento al impuesto del Seguro Social.
La situación planteó la pregunta inquietante: ¿Dejarán de gastar los consumidores y a su vez esto ralentizará la economía? No. No todavía, como quiera que sea.
El viernes, el gobierno dijo que los consumidores aumentaron su gasto 3,2% en el trimestre enero-marzo, sobre base anual, en comparación con el trimestre anterior, en lo que constituye el incremento más grande en dos años.
En un informe difundido el lunes, el gobierno dijo que el gasto de los consumidores se ha incrementado cada mes, 0,2% en marzo, 0,7% en febrero y 0,3% en enero.
Los aumentos en el gasto ponen de relieve una mejora más amplia de la salud financiera de los estadounidenses que resta impacto al alza de impuestos y aumenta las expectativas de un crecimiento más sostenible.
Los consumidores han reducido sus deudas. La gasolina ha bajado de precio. El aumento del valor de las viviendas y aumentos sin precedentes de las existencias han restaurado la riqueza de los hogares a sus niveles más altos desde antes de la recesión. Por su parte, los empleadores crean plazas de trabajo de manera constante, lo cual significa un aumento del número de personas que tiene dinero para gastar.
"Nadie debe descartar a los consumidores simplemente por el aumento de dos puntos porcentuales en los impuestos de nómina", dijo Bernard Baumohl, director economista en la firma Economic Outlook Group. "Las finanzas generales de las familias están en su mejor forma en más de cinco años", apuntó.
El gasto se debilitó hacia el final del trimestre enero-marzo. El gasto con los minoristas bajó en marzo 0,4%, el peor nivel en nueve meses. El aumento de los pagos a las empresas de servicios públicos aportó una cuarta parte del aumento en el gasto de los consumidores en el trimestre enero-marzo debido a un clima más frío, según el economista Michael Feroli, de la firma JPMorgan Chase.
El aumento de los pagos a las empresas públicas no es un indicador de la confianza de los consumidores como lo sería el gasto en artículos del hogar como muebles y aparatos electrodomésticos.
Los estadounidenses también ahorraron menos en el primer trimestre; sus tasas de ahorro bajaron de 3,9% a 2,6% en 2012.
Economistas atribuyeron este fenómeno a una reacción temporal ante el alza del impuesto al Seguro Social en tanto que la mayoría pronostica la recuperación de la tasa de ahorro a los niveles de 2012. Esto podría restringir el gasto.
Sin embargo, diversas tendencias de largo plazo podrían empujar hacia la dirección contraria, según los economistas, lo cual contribuirá al sostenimiento del gasto de los consumidores.