André Robert, cofundador y CEO de TobiPets, se encuentra durante estas semanas en Austin, Texas, participando en el inicio de un proceso con la aceleradora Leap que podría llevar su emprendimiento tecnológico a nuevos mercados en la región, obtener inversiones de capital de riesgo y tener acceso a marcas innovadoras. El paso no es casualidad.
“La perspectiva es de crecimiento fuerte”, dice André. “Ahora el plan es consolidar Costa Rica”.
TobiPets, fundada junto con el informático Pablo Coto, es una tienda en línea de productos para mascotas, específicamente gatos y perros, tales como alimentos, medicamentos, antipulgas, cicatrizantes, productos de higiene (como shampoo) y dentales, y accesorios. La venta es a través de Internet, lo que da varias ventajas.
Se ofrece una amplia variedad de marcas, 3.500 productos y precios cómodos, así como descuentos, para clientes de todo el país, incluyendo Guanacaste, Pérez Zeledón, San Carlos y Limón, entre otros, para entregarlos directamente en la puerta de sus casas.
Los clientes pueden comprar desde su computadora, tableta o móvil a través del sitio, que se adapta a las pantallas de los diferentes dispositivos, a cualquier hora del día para entregar en plazos de tres a veinticuatro horas, dependiendo del plan suscrito, de forma programada o en caso de una urgencia.
En las compras programadas, la empresa contacta al cliente con anticipación para confirmar el pedido y si requiere algún otro producto, como un queque para el cumpleaños de la mascota.
Al igual que enAmazon.com, el sistema le sugiere productos de acuerdo a las compras, que cada persona podrá o no aceptar. El pago se puede realizar mediante tarjetas, Sinpe Móvil o con tarjeta en el momento de la entrega.
“Venimos a dar esa conveniencia que se ha probado exitosamente en otros mercados”, afirma. “En dos minutos hiciste tu pedido de la comida. Ya no tienes que perder una hora en una presa y pagas menos que en otros sitios”.
André es oriundo de Pozos de Santa Ana. Estudió la secundaria en el Colegio Panamericano y después siguió ingeniería industrial en la Pennsylvania State University, en EE. UU.
Se graduó en 2018 y trabajó con Accenture en la oficina de Washington D.C., una firma con sede en Dublín, Irlanda, con más de un millón de colaboradores, incluyendo los de su oficina en Costa Rica.
En Accenture trabajaba en proyectos de medio año o un poco más, hasta ocho meses, brindando consultoría a firmas como Coca Cola, Pepsi, Dow Chemical y Du Pont. La experiencia fue muy amplia.
Se impulsaron procesos de desarrollo y lanzamientos de productos o servicios orientados a la mejora de la experiencia de los clientes y usuarios, en particular. En todo ese tiempo, André no dejó de tener un ojo puesto en Costa Rica.
Su familia aquí buscaba un cliente que alquilara unas bodegas y, además, montaba un negocio de farmacia. André les estaba ayudando, en forma remota. El proyecto no prosperó. Sin embargo, André conoció a Pablo, a quien habían contratado.
Pablo tenía experiencia en el desarrollo de sistemas, en particular a nivel de backend, que tiene que ver con los programas que se utilizan para dar soporte y la gestión de información a una página web transaccional. A mediados de 2021 ambos conversaron sobre un servicio de venta en línea de productos para mascotas.
La oportunidad estaba a la vista. Aparte del auge del tema de la salud, de la digitalización y del teletrabajo, durante y después de la pandemia se produce un crecimiento del mercado de mascotas.
Varias veterinarias dan el paso a la venta en línea y hay microempresas que pasan de productos tradicionales a productos para mascotas (entre los proveedores de TobiPets hay varias). También ocurre un surgimiento de nuevas plataformas en línea para comercialización de productos o servicios y hasta no pocos centros comerciales y negocios se declaran pet friendly.
Actualmente se realizan ferias de mascotas en malls y otros sitios, como los domingos en Paseo Colón (patrocinado por la Municipalidad de San José) o la que se realizó en febrero pasado en Parque Viva, del Grupo Nación y al cual pertenece El Financiero.
Euromonitor reporta crecimientos del mercado en varios países de diferentes continentes. El crecimiento fue particularmente fuerte en Europa, Canadá, EE. UU., América Latina y Australia.
La firma estima que en los próximos años el crecimiento del valor del mercado será superior al 5%, al tiempo que los grandes jugadores globales (Nestlé, Pedigree, Royal Canin, Whiskas y Hill’s, una marca de Colgate Palmolive) mantienen fuertes sus posiciones ante la expansión de firmas como Xuzhou Suchong Pet Products, basada en China y cuyo valor se duplicó en 2021.
Creció también el número de productos, desde más de 140.000 que se contabilizaron en 2019 a casi 160.000 en 2020 a nivel global.
Pablo y André empezaron a definir el modelo de negocios, diseñar el logo y desarrollar la plataforma. Duraron varios meses, en buena parte porque cada uno seguía en sus trabajos y dedicaban al nuevo proyecto su tiempo libre. ¿Por qué tomaron el riesgo?
Aunque hoy es obligada para todo tipo de empresas, la venta en línea implica una transformación de la operación que no es fácil para empresas que no son nativas digitales: implica plataformas, procesos, cultura, cumplimiento de entrega, formas de pago, personalización, gestión de datos y políticas de devolución y atención de clientes que son radicalmente diferentes.
André conocía, además, el mercado estadounidense. Allá la firma Chewy entrega pedidos en dos días en cualquier Estado y no tiene tiendas físicas. “No estamos inventando el agua tibia”, recalca André. “Vimos esa grieta y la oportunidad”
Empezaron a divulgar el servicio en el segundo semestre de 2021 para probar el funcionamiento, entre personas cercanas bajo el modelo de family and friends, pero la información del nuevo servicio se fue expandiendo.
Para abril de 2022, cuando se realizó el lanzamiento oficial, tenían clientes que conocieron a través de la tienda en línea. Fue cuando André renunció a Accenture y regresó totalmente al país.
Existía una motivación adicional. En Accenture cumplía cuatro años y, como ocurre en muchas firmas locales o internacionales, las posibilidades de escalar eran más limitadas. Estaba a punto de cumplir el ciclo típico a nivel laboral en una misma empresa. Tener un negocio propio tampoco le era desconocido.
A los catorce años tuvo un negocio de alquiler de plantas ornamentales. Aun así la decisión no fue sencilla.
André tenía ofertas en otras firmas de consultoría. Sin embargo, pesó más la oportunidad que estaba viendo y no solo en el mercado de Costa Rica.
TobiPets crece a un rimto de treinta por ciento mensual y ya supera los dos mil clientes. Además, hay otras puertas que empezaron a abrirse.
Una de las primeras acciones para impulsar el servicio de TobiPets fue con McDonald’s, donde se entregaba una galleta a los clientes que compraban en cincuenta y cinco Auto Mac y llegaban con un perro. También se les brindaba información de la plataforma. Se realizaron tres campañas en total.
Otra actividad fue la promoción en cines de la película Dog, con Channing Tatum, quien interpreta a un ranger del ejército de EE. UU. que debe llevar a un perro de guerra belga, cuyo adiestrador falleció, de la base de la fuerza aérea McChord, en Washington, a Nogales, en Arizona. En el camino llamaron la atención de la aceleradora y fondo de inversión Caricaco.
Con Caricaco están por firmar un due diligence para recibir inversión, como parte de su actual ronda de financiamiento. Paralelamente está la oportunidad con Leap Ventures Studio and Academy, especializada en emprendimientos en el mercado de mascotas.
TobiPets aplicó a un concurso de esta aceleradora estadounidense compitiendo con más de ciento cincuenta startups y fue elegida para asistir al proceso presencial en Austin junto con otras seis iniciativas de diferentes países. El proceso de elección pasó por siete rondas de entrevistas y presentaciones durante seis meses.
André recibió la comunicación de la aceptación tres semanas antes de la fecha de inicio, se hizo oficial el 27 de febrero y el pasado 7 de marzo fue presentado por la aceleradora junto a los representantes de las otras startups. El proceso dura tres meses durante los cuales se profundiza la propuesta.
A partir de ahí existe la posibilidad de optar por inversiones de capital de riesgo de fondos como J-Ventures, de Nueva York, y PSG, de Boston. El objetivo es crecer a nivel regional.
La inversión permitiría obtener capital para consolidar la operación en Costa Rica y empezar la expansión en mercados de interés de América Central y el Caribe, así como recibir la asesoría especializada en negocios. André explica que este tipo de apoyos son amigables con los fundadores de las startups, quienes mantienen el control accionario y en la toma de decisiones.
El modelo de Leaps fue creado por una emprendedora que trabajó en 2011 en la reconocida aceleradora Y Combinator. La perspectiva, sin embargo, es incorporar más adelante inversionistas en TobiPets.
Para dar este paso se elegirían socios que aporten valor al negocio e impulsen su crecimiento en mercados de la región (Panamá, Guatemala, República Dominicana y Ecuador) donde las barreras de entrada en términos de inversión no son tan altas como en Colombia, México, Chile o Argentina.
El proceso con Leaps tiene otros beneficios, pues la aceleradora facilita a firmas como TobiPets acercarse a marcas proveedoras de productos innovadores y de calidad enfocados en la salud y bienestar de las mascotas que no han llegado a Costa Rica, así como a más mentores que aporten su experiencia y conocimiento y a más fondos.
“El modelo de negocio de TobiPets es muy escalable”, dice André.