La Reserva Federal estadounidense (Fed, banco central) tendrá el martes 3 y miércoles 4 de abril una ecuación difícil de resolver: ¿a qué nivel llevar sus tasas de interés de referencia para controlar la inflación sin arrastrar a la primera economía mundial a una recesión?
En marzo, la Fed subió prudentemente los tipos de interés en 0,25 puntos porcentuales, pero se trató de la primera subida desde 2018.
Esta vez, salvo sorpresas, el Comité de Política Monetaria (FOMC), subirá las tasas en medio punto, para llevarlas a un rango de 0,75%-1% en busca de contener la inflación.
Jerome Powell, el presidente del banco central, señaló que este aumento de medio punto está "sobre la mesa".
Ante un panel de banqueros centrales al margen de las reuniones de primavera boreal del FMI, remarcó que es "absolutamente esencial" restablecer la estabilidad de precios y aumentar "rápidamente" las tasas para que la Fed cumpla con esa prerrogativa.
Otros integrantes de la Fed fueron más explícitos al considerar que es necesario desarrollar una política agresiva ante una inflación que no cede, en un contexto de muy bajo desempleo y escasez de mano de obra que presiona los salarios al alza.
Algunos de estos responsables esperan que también se produzcan aumentos similares con la reunión de junio.
La inflación, agravada por la guerra entre Rusia y Ucrania, está en su nivel más alto desde inicios de los años 80.
Ascendió a 6,6% en 12 meses a marzo en Estados Unidos y los precios subieron 0,9% entre febrero y el mes pasado, según el índice PCE—el que sigue la Fed— publicado el viernes por el Departamento de Comercio.
El otro indicador de inflación en Estados Unidos, el CPI publicado a inicios de mes por el Departamento de Trabajo y referencia para el cálculo de las jubilaciones, mostró un incremento de precios de 8,5% en 12 meses a marzo, el mayor aumento desde diciembre de 1981.
Las dos medidas se calculan a partir de grupos de bienes y servicios diferentes, lo cual explica la diferencia de porcentajes.
Las discusiones serán intensas. Además de las presiones inflacionistas, alimentadas también por los confinamientos en China que acentuaron los problemas de aprovisionamiento en el mundo, el crecimiento se frena en todo el planeta.
Las herramientas de la Fed son consideradas eficaces para moderar la demanda y por ende los precios.
Además de la tasa de interés, la Fed debería comenzar a reducir sus haberes en bonos, otra etapa mayor de la normalización monetaria.
El desafío de la Fed es moderar la demanda sin que se frene completamente, toda vez que el consumo es el motor principal del crecimiento estadounidense, cuyo PIB se contrajo 1,4% en el primer trimestre en proyección anual (la cifra estimada en 12 meses si se mantuvieran las condiciones al momento de la medición).
Para Gregory Daco, economista jefe de EY Parthenon, este dato no hará cambiar el rumbo de la Fed. La demanda doméstica se mantiene muy fuerte.
"Los estadounidenses viajan, aunque los pasajes sean caros. Van al cine, al teatro, los restaurantes están llenos", destacó en entrevista con la AFP.
Como muchos economistas, espera que la Fed suba sus tasas medio punto el miércoles y otro medio punto en junio.
Aunque una recesión no es vista como inminente, algunos expertos no excluyen esa posibilidad para inicios del año próximo si los precios siguen altos a pesar del alza de tasas.
"El trabajo de la Fed es extremadamente complejo, no solo por condiciones económicas domésticas que son difíciles de interpretar, sino por un contexto de reactivación económica mundial desincronizado", explicó Daco.
Powell, que dará su tradicional conferencia de prensa el miércoles, será interrogado sobre cuántas alzas podría resolver el comité durante el año.
“Si la Fed realmente quiere lograr un aterrizaje suave”, en otras palabras, ajustar la política monetaria sin provocar una recesión, “debe indicar dónde está la pista de aterrizaje y cuándo piensa llegar allí; será un elemento clave”, concluyó Daco.
Para los economistas de BNP Paribas, “es poco probable que Jerome Powell brinde una cifra precisa” o un objetivo de tasas el miércoles 4 de abril.
Principales decisiones de la Fed durante las últimas crisis
Noviembre 2008: primeras inyecciones masivas de liquidez, dos meses después de la quiebra del banco Lehman Brothers. La Fed lanzó tres programas sucesivos antes de cesar sus compras de activos en junio de 2014.
Diciembre de 2008: bajada de tasas en 75 y 100 puntos básicos (0,75 y 1,00 puntos porcentuales), para volver a situarlas en un rango de 0 a 0,25%. Allí permanecerán hasta diciembre de 2015.
Octubre de 2017: inicio de la reducción sus haberes, que había pasado de menos de 900.000 millones de dólares antes de la crisis a 4.500 millones de dólares.
Entre diciembre de 2018 y agosto de 2019: las tasas alcanzan su punto máximo en un rango de 2,25% a 2,50%.
Otoño boreal de 2019: las tasas bajaron varias veces para caer entre 1,50% y 1,75%, ante la desaceleración del crecimiento y la guerra comercial iniciada por el presidente Donald Trump. El republicano había criticado constantemente el alza de tasas.
3 de marzo de 2020: recorte de tasas en 50 puntos básicos, a 1,00-1,25%.
16 de marzo de 2020: drástica reducción de las tasas en 100 puntos básicos, en un rango de 0 a 0,25% y relanzamiento de compras de activos o política QE (flexibilización cuantitativa, “Quantitative Easing”), hasta los 120.000 millones de dólares mensuales.
3 de noviembre de 2021: inicio de la reducción de compras de activos. La Fed quiere reducirlas a cero en junio de 2022, para luego comenzar a subir las tasas clave, con el fin de controlar la inflación.
15 de diciembre de 2021: la Fed reconoce que la inflación no es “coyuntural”, y acelera el fin de sus compras de activos reducidas a cero desde marzo de 2022 y no más en junio.
16 de marzo de 2022: La Fed sube las tasas por primera vez desde 2018, ahora en un rango de 0,25% a 0,50%.
6 de abril de 2022: se publican las actas de la reunión de política monetaria de marzo, que muestran que muchos participantes consideran que uno o más aumentos de tasas de 50 puntos básicos son necesarios si continúan las presiones inflacionarias.
29 de abril de 2022: los precios al consumidor en Estados Unidos continuaron aumentando en marzo, subiendo un 6,6% interanual y un 0,9% mensual, según el índice de inflación PCE, el preferido por la Fed.