Por décadas, el sector lácteo costarricense se desempeñó en un ambiente de alto proteccionismo estatal. Antes de los Acuerdos de la Ronda de Uruguay de la Organización Mundial de Comercio (OMC), cualquier importación al país requería de una licencia, que raramente era otorgada. Con la entrada en vigor de dichos acuerdos en 1995, esta licencia se convirtió en un arancel de más del 100% que, en la práctica, hacía casi imposible cualquier importación.
Sin embargo, este proteccionismo está pronto a terminarse con la apertura pactada en el Tratado de Libre Comercio entre República Dominicana, Centroamérica y Estados Unidos (DR-CAFTA), de esta manera se abrirá el portillo para la competencia en el segmento de los lácteos.
Este acuerdo se firmó el 28 de mayo del 2004 y allí se acordó un cronograma de desgravación que iniciaría 10 años después, y el cual culminaría con un trato de libre comercio al cumplirse las dos décadas, en particular para la leche fluida y el yogurt.
En el 2025 las importaciones de todos los productos lácteos originarios de los países suscriptores del documento ingresarán al mercado nacional sin pagar impuestos de importación.
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Hasta el momento, el mercado de la leche fluida ha sido impenetrable en el país. Es un territorio indiscutiblemente dominado por Dos Pinos y que causó en el pasado que grandes marcas como Lala y Borden tuvieran que irse al no lograr quitarle ni una parte a la cooperativa costarricense, que muchos califican como un cuasimonopolio.
También en 2012, Florida Ice and Farm Company (Fifco) creó una nueva división de negocio llamada Florida Lácteos, en ese momento la apuesta era ingresar a otras geografías y categorías para disminuir la dependencia del negocio cervecero en Costa Rica.
La compañía adquirió la planta de producción de Coopeleche ubicada en San Ramón de Alajuela y lanzó la marca de leche Mú!, ambos activos fueron vendidos posteriormente a Grupo Lala, que cerró en 2020.
¿Será posible que el costarricense cambie su marca tradicional lácteos por otros internacionales que se vendan a mejor precio? Esta es una interrogante que ya se discute entre los lecheros.
“Tendremos que competir en igualdad de condiciones con los ganaderos y la industria láctea de los Estados Unidos, mercado que goza de subsidios que otorga el gobierno a sus productores y las industrias. Esto hace que las relaciones comerciales sean asimétricas”, declaró a EF Luis Mastroeni, director de Relaciones Corporativas y Sostenibilidad de Dos Pinos en junio del 2022.
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A dos años de los cambios
Centroamérica era una región protegida, pero Costa Rica en particular tenía un arancel del 66% en el 2014, el cual es “casi que prohibitivo”, dijo Jaime Morales, gerente de Comercio Exterior de Grant Thornton. La cifra actual es del 19,8%.
Las cosas comenzaron a cambiar poco a poco con el DR-CAFTA que fue firmado por Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Estados Unidos y República Dominicana, pero el mayor impacto se espera para el 2025.
Si se quiere tener una perspectiva general de los lácteos, en el siguiente gráfico, elaborado con datos de la Promotora de Comercio Exterior (Procomer), se puede observar la escasa participación de las importaciones de yogur, y la leche deslactosada, precisamente por el alto arancel que se debe pagar para que otras marcas lleguen a Costa Rica.
Con la apertura comercial, ¿cambiará el mercado de lácteos a nivel nacional? ¿Habrá diferencia en las góndolas de los supermercados?
“Difícil predecirlo, el mercado sufre alteraciones según el comportamiento de la oferta y demanda. La apertura del mercado como tal a través del libre comercio supone mayor ingreso de productos de origen Estados Unidos sin pago de aranceles y eso generaría una mayor competencia entre los participantes del mercado actualmente”, señaló Morales.
Es probable que la apertura que se dará en el 2025 genere una mayor variedad en la oferta de leche líquida y yogurt, con nuevas marcas y competidores, que ampliarían la oferta y de ser así, podría haber una mejora en los precios para el consumidor.
Sin embargo, ese punto de equilibrio lo dará el mismo mercado según la oferta y demanda, por lo que habrá que esperar esa apertura para ver el comportamiento de dichos productos.
Lo que sí es cierto es que la fidelidad de marca pesa, y en el caso de Dos Pinos, tiene presencia en el 99% de los hogares de Costa Rica lo que la posiciona como la marca favorita de los costarricenses, en el ranquin Brand Footprint Centroamérica 2022, elaborado por Kantar Worldpanel.
La empresa nacional ocupa el primer puesto desde hace 10 años, en los estudios de esta firma especializada en consumo e investigación de mercados. De hecho, Costa Rica es el único país centroamericano donde la marca preferida dentro de la canasta de consumo masivo es de origen local.
La investigación de Kantar muestra que los productos de la cooperativa tienen el nivel de frecuencia más alto del país. Los consumidores ticos compran en promedio artículos de la empresa en 27 ocasiones por año.
“En lo particular considero que el libre comercio en esos productos va a generar un mayor dinamismo en este sector del mercado costarricense y de alguna forma la llegada de mayor competencia debería generar beneficios al consumidor final de los productos, en la buena teoría”, señaló Morales.
Preparación del mercado local
El éxito de Dos Pinos se basa en la buena relación con los comerciantes, el posicionamiento de marca, y los años de experiencia e inversión que acumula la cooperativa costarricense. Estos factores ya le juegan a favor.
La empresa tiene plantas de operación en Guatemala, Panamá, Nicaragua y República Dominicana.
“El consumidor sabe que Dos Pinos es sinónimo de calidad, de seguridad e inocuidad, de asistencia técnica y otras calidades que nos permiten competir de la mejor manera, y que significarán nuestro factor diferenciador, una vez que lleguemos al año 2025. Somos una Cooperativa de corazón 100% lácteo, pero con una estrategia de diversificación que avanza firmemente (hoy estamos en galletas, carnes, embutidos, mariscos, dulces, chocolates, bebidas naturales y gaseosas)”, señaló la cooperativa ante la consulta de EF.
Dos Pinos explicó que trabajan con un plan de fortalecimiento y diversificación que data de diez años atrás, por medio del cual invierte cerca de $2 millones por año en materia de innovación y desarrollo.
Parte de los trabajos conjuntos que realiza la cooperativa junto con sus asociados productores, es un servicio de asistencia técnica durante todo el año en el que invierte más de ₡800 millones, y que contempla visitas a fincas para revisar temas relacionados con balance nutricional del hato, situación, condición y manejo de los pastos y fertilización.
La firma nacional exporta el 21,2% de la producción sus productos a Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Panamá, República Dominicana, Haití, Curazao, Puerto Rico, San Andrés (Colombia), Estados Unidos, Trinidad y Tobago y otros más.
Costa Rica cuenta con 16 Tratados de Libre Comercio vigentes y una participación activa en foros multilaterales de comercio. Bajo esta perspectiva, sectores que históricamente han estado cubiertos bajo cierto nivel de proteccionismo, se han visto desafiados por productos de otros países ingresaron al mercado aprovechando de la desgravación arancelaria en el marco de algún acuerdo, el libre comercio, así como contingentes arancelarios.
En el caso de productos lácteos como leche fluida, leche en polvo, yogur, mantequilla, queso y helados, han sido excluidos de algunas negociaciones total o parcialmente.
| Producto | Cambios |
|---|---|
| Lactosuero. | Libre comercio. |
| Leche evaporada y leche condensada. | Desgravación a 10 años. |
| Leche líquida y el yogurt. | Desgravación a 20 años. A partir del 2025 con un escenario de libre comercio en el marco del CAFTA. |
| Fuente: DR- CAFTA. |
La llegada del arancel 0 se comienza a gestar en medio de una crisis que reportan los productores de lácteos nacionales debido al encarecimiento de sus materias primas, así como de las condiciones climáticas adversas.
Según datos de la Cámara Nacional de Productores de Leche (CNPL), desde el 2019 y hasta enero de 2023, los fertilizantes aumentaron su precio un 220%, el maíz importado puesto en Caldera para concentrado animal incrementó un 74%, y la soya lo hizo en un 77%.
Los aumentos en la alimentación animal representaron un 49%, sin tomar en cuenta los otros costos de producción relacionados con las crisis internacionales, razón por la cual temen de que en los próximos meses haya un desabastecimiento en algunos de sus productos.
Según la CNPL, en Costa Rica existen 12.974 fincas lecheras especializadas y 14.973 fincas de doble propósito. Ademáseste gremio genera empleo directo a 28.000 personas en fase primaria y 10.000 en la fase de agregación de valor.