Entrar a una tienda de llantas multimarca, como Tire Kingdom o Aros y Llantas Mundiales, es como abrir un catálogo de pinturas: hay un sinfín de opciones en modelos, precios, combos, garantías y extras que agregan complejidad al mercado. Pero hace apenas 20 años este segmento del comercio era muy distinto: el liderazgo era del único fabricante local, Firestone (ahora Bridgestone), y participaban un puñado de marcas tradicionales, con oferta limitada en medidas y precios.
Desde hace varios años, China acapara el 65% de las importaciones de llantas a Costa Rica y supera por mucho al siguiente país emisor, Estados Unidos, que en 2020 aportó un 6% de las llantas importadas. Otros ocho países representaron cada uno al menos un millón de dólares en productos de esta categoría que ingresaron al país. (Vea: Distribución)
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Esta explosión del mercado en cantidad de fabricantes, orígenes y precios ha llevado al desarrollo de normativas específicas, algunas impulsadas desde los comercializadores tradicionales, para ejercer control sobre la inquietud que caracteriza hoy el comercio llantero. (Vea: Líder)
Una de las primeras se aplica desde 2016 y se trata de un permiso del Ministerio de Salud, que se obtiene mediante la proyección del total de toneladas que se importará cada año y acompañarla con un plan de manejo para las unidades que devuelvan los clientes.
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La norma más reciente y de mayor impacto es el Reglamento Técnico para Llantas Neumáticas, fruto del Decreto Ejecutivo N°41485-MEIC, publicado en febrero de 2019 y en vigencia desde el 2 diciembre de 2020. La norma ha recibido varias modificaciones desde su publicación, solicitadas por la Asociación de Comercializadores de Llantas y Recauchadores (Acollre).
Elsie Álvarez Monge, directora de Acollre, afirmó que ahora la normativa garantiza el acceso a llantas neumáticas que cumplan con las características técnicas reconocidas internacionalmente.
“Acollre, como miembro del Comité Técnico participó en los procesos de las reformas, estudios de equivalencia normativas de Colombia, Brasil y China, promovió la rebaja de las tarifas de los servicios de equivalencia, gestionó la posibilidad de agrupar los Certificados de Conformidad de un mismo Organismo Certificador de Producto (OCP) para un mismo fabricante y otros servicios de equivalencia. Por otro lado, Acollre como aliado comunicativo de las autoridades, brindó talleres para los comerciantes de llantas en el proceso de implementación y comparte actualizaciones”, explicó Álvarez.
Las equivalencias internacionales conseguidas por la Asociación significan que si el producto supera alguno de estos estándares de otros países, puede ingresar al país sin hacer más pruebas específicas para el mercado local.
En la primera inspección aplicada por el Ministerio de Economía, Industria y Comercio (MEIC) para verificar el respeto a la norma, se encontró que el 100% de las llantas cumplían con la información de marcado, es decir, que llevan marcaje, impresión o estampado de la siguiente información, de manera permanente, en al menos uno de sus laterales:
-Características generales. Nombre del fabricante o marca comercial, país de fabricación y indicador de desgaste y fecha de fabricación expresada en cuatro dígitos
-Tamaño y construcción. Ancho de sección de la llanta y código de construcción de la llanta.
-Otros. Índice de carga, capacidad de carga y detalles específicos para productos con usos o características particulares (el tipo de vehículo para el cual fue diseñada la rotación preferida, banda de rodamiento especial, y similares)
El panorama en temas de respaldo técnico es distinto: 24 de los 26 locales visitados carecían de la documentación en el momento de la visita del MEIC. Los comercios y distribuidores con incumplimientos fueron prevenidos para aportar la información técnica de 63 productos, de los cuales de 43 productos entregaron lo solicitado (16 comercios), un producto fue retirado de los anaqueles y de su venta y de 20 productos seguía pendiente la entrega de la documentación al momento de cierre de esta nota (ocho comercios).
Luisa María Díaz Sánchez, directora de Calidad del MEIC, advirtió que en caso de no demostrar el cumplimiento a la regulación, se realiza una segunda visita y de persistir el incumplimiento se presenta una denuncia ante la Comisión Nacional del Consumidor, encargada de fijar sanciones.
Alejandro Martín, propietario de Tire Kingdom, atribuye los incumplimientos a la complejidad de la norma, por ejemplo, en la dificultad para encontrar laboratorios proveedores de pruebas de calidad específicas para llantas.
Estos requisitos representan cambios para los importadores, pues la operación local de Bridgestone, en La Ribera de Belén, Heredia, cuenta con laboratorios en la planta de manufactura y ya demostraba cumplimiento de estándares corporativos para sus llantas fabricadas en el país.
Jorge Bayona, country manager de Bridgestone América Central, dijo a EF que la planta de Costa Rica fabrica y comercializa neumáticos bajo las marcas de Bridgestone y Firestone, para automóvil y vehículos livianos, así como para aplicaciones del sector agrícola. La empresa, además, participa en la industria del reencauche para camiones de alto kilometraje, con su marca Bandag.
“En Bridgestone cada producto tiene características de fabricación diferentes en función de su uso y aplicación que cumplen altos estándares de calidad, con lo cual trabajamos para que los clientes reciban la mejor relación entre costo, rendimiento, seguridad y satisfacción. Además, actualmente Costa Rica rige el Reglamento Técnico de Llantas, el cual establece los lineamientos que deben cumplir las llantas que se comercializan en el territorio nacional y que Bridgestone Costa Rica cumple a cabalidad”, afirmó Bayona.
Consultado sobre el rol de las llantas chinas en el mercado local, Bayona reconoció que enfrentan competencia de diversidad de marcas, con diferentes países de origen, incluido China.
“En este caso, es importante recordar a los consumidores que las llantas son un elemento de seguridad en donde la tecnología y los compuestos de hule son claves en el desempeño. Las llantas son las responsables de mantener al vehículo en contacto con la carretera y bajo control, por lo que es importante que en la elección que se realice al comprar el producto se tomen en cuenta factores que van más allá del precio y que contemplen elementos como respaldo, reputación de la marca, seguridad, desempeño y durabilidad”, comentó el ejecutivo.
Evolución
Las marcas de llantas de alta gama, con modelos premium y reputación histórica suelen acompañar sus productos con garantías especiales de calidad, durabilidad e incluso contra golpes. Pero las llantas de otros orígenes, y en específico las chinas, también han dado pasos hacia el cumplimiento.
Alejandro Martín, propietario de Tire Kingdom, comentó que su tienda fue una de las pioneras en la importación de neumáticos fabricados en China, y relató que le ha tocado demostrar en el mercado local la evolución de los estándares chinos en este segmento.
“A finales de los 90 había muchas fábricas que hacían producto extremadamente barato y de muy mala calidad. Tuvimos la dicha de empezar con GT Radial, originalmente un fabricante de Indonesia que luego montó varias fábricas en China, con un altísimo estándar de calidad. Con el tiempo, la mecanización e inversiones muy fuertes, tanto internas como externas, las llantas chinas fueron mejorando significativamente, hasta el punto donde muchas veces son iguales o mejores que marcas más reconocidas. Esto pasa especialmente en líneas más económicas, donde los fabricantes tradicionales sacrifican calidad para poder competir en precio”, aseguró Martín.
También Luis Diego Piedra, asesor empresarial de Aros y Llantas Mundiales, recalcó que los neumáticos de cualquier origen deben de cumplir con las mismas especificaciones técnicas y requerimientos del reglamento.
“Por lo tanto, esto garantiza al consumidor la calidad y seguridad de todos los neumáticos importados al país. En cuanto a precio se refiere, los fabricantes asiáticos (chinos) son conocidos por su gran eficacia y eficiencia en los procesos productivos lo cual se ve reflejado en un precio accesible para el importador y por ende para el consumidor final. Además otro aspecto importante que se ha dado en los últimos años y que beneficia al consumidor por precio son las alianzas comerciales establecidas directamente entre las compañías importadoras y las empresas fabricantes de neumáticos , situación que elimina la figura de las viejas estructuras de empresas “intermediarias” que en el pasado encarecían más el producto”, relató Piedra.
Pero los cambios en el entorno podrían reducir esos beneficios de precio, debido a los efectos de las nuevas normas sobre los costos operativos y logísticos, pero también a otras variables globales, como el aumento en las tarifas de fletes marítimos y un pico en la demanda que dificulta las negociaciones.
¿Cambio de precio?
La pandemia modificó las condiciones de compra y transporte de llantas desde China y, según actores del sector, a impulsado el precio hacia arriba en casi un 40%.
Alejandro Martín explicó que las mayores dificultades se dieron después de que China redujo restricciones. (Vea: Pandemia provocó aumento de casi 40% en precio de las llantas)
“En el mundo se disparó el consumo y ocurrió algo que nunca habíamos experimentado en 20 años en el negocio: Los puertos de China se quedaron sin contenedores, que se habían quedado mayoritariamente en Estados Unidos, y la mercadería, si se lograba producir, se le cargaba al mejor postor. Los fletes alrededor del mes de setiembre (2020) estaban en $3.000, lo cual había sido un promedio alto de los últimos años. Esta misma semana recibimos ya cotizaciones por $9.000 el flete marítimo. Esto es un golpe muy fuerte para la industria ya que a diferencia de otros productos, la llanta es muy voluminosa y no caben tantas en un contenedor”, explicó Martín.
Si bien las presiones coyunturales podrían retroceder una vez que se supere la pandemia, su efecto inmediato es considerable y hace que los empresarios consideren cambiar el panorama y la composición del mercado a corto plazo, para optar por proveedores más cercanos y con costos mayores, pero menos generadores de incertidumbre.
Álvarez, de Acollre, enumeró para el 2021 al aumento en los precios de los insumos bases, como el negro de humo, hule natural, hule sintético y textiles, además del aumento en los costos logísticos, como las razones principales para que los precios de las llantas sigan subiendo.