El litio tiene un futuro asegurado. La producción de este material deberá escalar 20 veces para satisfacer la demanda en 2050, disparada por la industria de vehículos eléctricos y el almacenaje de energía, principalmente, según un reciente informe de Benchmark Mineral Intelligence, una firma especializada en proveer información sobre litio.
El mundo necesitará una producción anual de 11,2 millones de toneladas de carbonato de litio (LCE) para ese año.
La transición hacia vehículos eléctricos es una de las principales causas de la demanda futura. Según BloombergNEF, dos millones de toneladas del mineral serán necesarias para el 2030, el 82% dedicado a los autos.
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La Unión Europea puso en 2035 el año en que se venderán los últimos autos de combustión, mientras que China ha dicho que quiere solo “vehículos de nueva energía” para esa fecha, que incluyen vehículos híbridos y de celda de combustible. California y Chile son otros territorios que ya han dado pasos en la misma dirección.
Aunque no es el material predominante en las baterías para vehículos eléctricos, el litio juega un rol crítico. También está presente en dispositivos electrónicos como celulares o computadoras.
Por eso, Benchmark llama a tomar decisiones “importantes y, en ocasiones, incómodas” al invertir en el suministro de minerales críticos generacionales a largo plazo, especialmente para el litio.
“De lo contrario, los fabricantes de automóviles no alcanzarán sus vehículos eléctricos, los gobiernos no alcanzarán el cero neto para 2050 y la volatilidad del mercado permanecerá aquí por mucho más tiempo”, aseguró Simon Moores, director ejecutivo de Benchmark.
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Por otra parte, el almacenamiento de energía representará dos tercios de la demanda de baterías para 2050, debido al crecimiento de las fuentes de energía renovables, como la eólica y la solar.
Para 2040, la demanda mensual del llamado ”oro blanco” superará a todo el litio extraído en 2021, incluso con el suministro de baterías recicladas.
Por esa razón, la agencia subraya el reto de aumentar la producción de litio a partir de nuevos proyectos mineros, que pueden tardar más de cinco años en ponerse en marcha.
“El camino a largo plazo para el litio está establecido, pero el desafío de escalar la cadena de suministro acaba de comenzar. Lo que muestran estos datos es que estamos solo al comienzo de un desafío generacional, no uno que se resolverá en la década de 2020″, explicó Moores.
Jugoso negocio
Ante el explosivo crecimiento de la demanda, las actividades relacionadas con el litio se vislumbran como un atractivo negocio para empresas y gobiernos.
La mayor parte del litio terrestre está concentrado en pocos países, entre ellos Chile, Argentina, China o Australia. Este último fue el mayor productor de litio proveniente de minas a nivel mundial en 2021.
La semana anterior, la empresa alemana Liverde y la chilena RJR Lithium firmaron un contrato de colaboración valorado en $500 millones para explotar litio en el país sudamericano a partir de 2027. La novedad es que se proponen hacerlo sin uso de agua adicional y con residuos mínimos.
“Nuestro socio estaba buscando soluciones más sostenibles para la producción y nosotros hemos encontrado buenas respuestas” dijo Alexa Hergenrother, representante alemana, a la cadena DW.
La explotación de ese mineral consume grandes cantidades de agua en las zonas desérticas de Chile, donde el recurso es escaso, lo que representa una amenaza a la biodiversidad. Por eso la industria busca nuevos modelos, como el método llamado extracción directa.
El gobierno de Chile evalúa si una empresa estatal también puede entrar en este negocio y dejar beneficios para el país, a través de una compañía nacional del litio.
En otras latitudes, en abril de este año, el Senado de México aprobó la nacionalización de la explotación de litio, por la que el Estado será el único autorizado para explotar ese mineral.
Pero el reciclaje de litio también puede abrir oportunidades de negocio. Benchmark destaca que el reciclaje será esencial para saciar la demanda futura.
“Sin reciclaje, necesitaremos 234 nuevas minas de litio para 2050 para satisfacer esta asombrosa demanda. Hoy, Benchmark rastrea solo 40 minas que produjeron litio este año”, indica el informe.
A corto plazo, la mayoría de los materiales reciclables se obtendrán de la chatarra del proceso. Aunque a partir de mediados de la década de 2030, una mayoría cada vez mayor del material se obtendrá de baterías al final de su vida útil.