La compañía Telefónica, agobiada por las deudas, anunció este lunes que venderá su filial 02 Ireland a la firma Hutchison Whampoa en un posible acuerdo de 850 millones de euros ($1.100 millones) que crearía un rival más grande a Vodafone en el ávido mercado de telefonía celular irlandesa.
La posible venta a Three Ireland, la subsidiaria irlandesa de Hutchison Whampoa, requiere de la aprobación de los reguladores.
De ser aprobada, se crearía una empresa fusionada Three-02 que comenzaría con un 37,5% del mercado y dos millones de clientes en Irlanda, un país de 4,6 millones de habitantes. La división irlandesa de Vodafone tiene 2,2 millones de usuarios.
El precio incluye 780 millones de euros en efectivo además de un posible pago diferido de 70 millones de euros condicionado a los logros de los objetivos financieros acordados.
Desde que ingresó al mercado de Irlanda en 2005, Three Ireland estuvo en un distante tercer sitio entre los servicios de celular después de 02 y Vodafone, con sólo un 7% del mercado.
En una desafortunada coincidencia, la red de llamadas, texto y servicio de Internet de Three Ireland sufrió un apagón el lunes en todo el país poco después del anuncio de la propuesta fusión con 02. Decenas de miles de usuarios de Three se vieron obligados a usar los servicios de señal itinerante con las operadoras 02 y Vodafone. La caída del sistema de Three duró cuatro horas.
Three dijo que fue su primera caída del servicio a nivel nacional desde 2005. Agregó que la falla se debió a una “falla del enlace de trasmisión” por parte de su socio Virgin Media.
Telefónica, la segunda empresa de telecomunicaciones más grande de Europa después de Vodafone, le había comprado en 2005 la división londinense de celulares 02 a British Telecom por 17.700 millones de libras ($31.000 millones). Ese acuerdo incluyó a la subsidiaria de 02.
Sin embargo, la gigantesca empresa de telecomunicaciones, con sede en Madrid, se topó con dificultades pronto para financiar grandes cantidades de deudas, que llegaron a los 56.300 millones de euros en 2011.
Telefónica dijo que espera reducir su deuda por debajo de los 47.000 millones de euros este año.