Aunque el 3 de agosto Costa Rica volvió a recibir turistas internacionales por primera vez desde marzo, cuando el país cerró sus fronteras para enfrentarse a la pandemia causada por la COVID-19, en Liberia todavía no aterriza ningún avión.
El Daniel Oduber, aún sufre la realidad de estar abierto pero sin funcionar. Ese regreso de los vuelos parece depender de que el Gobierno tome la decisión de recibir turistas procedentes de Estados Unidos, antes de eso, la situación pinta cuesta arriba.
Liberia espera por la reactivación en medio de una sequía de vuelos histórica. Aunque aseguran estar listos, esperando el pitazo de salida para no perder ni un segundo más.
EF conversó con César Jaramillo, gerente general de Coriport, empresa concesionaria del aeropuerto de Liberia para conocer la realidad del segundo punto de entrada de turistas más importante del país.
—El 1º de agosto significó la reapertura parcial del turismo internacional, con el regreso de vuelos al Juan Santamaría. No fue así para el aeropuerto de Liberia. ¿Cuál es la situación actual que viven?
—Desde que se declaró la pandemia como emergencia nacional, se desarrolló un plan muy exitoso y ordenado de salida para los extranjeros que estaban acá. Se hizo sin drama, sin congestión, las aerolíneas y los hoteles nos colaboraron mucho. Coriport fue el coordinador de esas salidas que se dieron en la segunda parte de marzo.
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A partir de ahí nosotros tenemos un aeropuerto abierto, pero sin pasajeros internacionales. Tenemos algún nivel de operaciones costarricenses pero los vuelos domésticos también dejaron de volar.
Luego están algunos vuelos de salida, vuelos de repatriación, pero inversos en el sentido de que son extranjeros saliendo de Costa Rica. Esos son todos los viernes, uno solo.
—¿Ese vuelo se mantiene?
—Eso fue durante julio, todos los viernes. Ahora necesitamos saber si van a seguir volando en agosto. Tenemos expectativas de que puedan salir vuelos privados, pero son expectativas, no tenemos nada confirmado.
—Es decir, ¿la actividad es principalmente algunas salidas de personas?
—Prácticamente el aeropuerto no tiene tráfico de pasajeros de entrada desde mediados de marzo y mucho menos turistas extranjeros.
—¿Cuál es el protocolo actual del aeropuerto? ¿Están listos para recibir nuevos vuelos?
Cuando se habló de abrir los cielos costarricenses el 1º de julio o el 15 de julio ya estábamos muy adelantados en materia de protocolos. Los aeropuertos somos expertos en protocolos, toda la vida se ha manejado protocolos para asuntos de terrorismo, niños perdidos, entonces, imagínese.
En el caso de Coriport, somos parte de un grupo muy grande de aeropuertos internacionales, 46 en total, entonces tenemos mucha información relevante qué aportar tanto a la Dirección General de Aviación Civil (DGAC) como al Ministerio de Salud, para hacer unos procedimientos de manejo de los pasajeros entrantes y salientes seguros, garantizando la seguridad de nuestra gente.
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Compramos equipo y materiales que sabíamos de fijo que se iban a necesitar. Antes del 1º de agosto estábamos listos y lo hicimos saber así. No es solo un protocolo, son 15 y nosotros nos encargamos de verificar que aquellos procedimientos que son cercanos a nosotros no vayan a tener conflicto con el nuestro.
—¿Qué representa en términos de empleo la reactivación del tráfico aéreo en Liberia?
—Aquí son más o menos 1.400 empleos directos, divididos mitad y mitad en sector público y sector privado. El sector privado tiene aerolíneas operadores terrestres, comercios, servicios, limpieza, seguridad privada y nosotros Coriport.
El Gobierno tiene a las policías, aviación civil, salud. Somos bastantes. El Gobierno ha estado aquí prácticamente todo el tiempo, Coriport ha estado todo el tiempo, lo que hemos evitado es generarle costos excesivos al resto de la empresa privada, entonces, los hemos dejado ir, en el sentido de mantener la terminal en un sentido mínimo de gastos.
—Sin embargo, aún no hay vuelos.
—Cuando se determina que los orígenes de esos vuelos son Europa, Reino Unido y Canadá, lamentablemente Liberia no tenía nada programado para agosto de esos orígenes.
Consideramos el mercado canadiense el más dinámico para nosotros, es el que más crece y estamos comenzando a tener contactos con Europa, con buenas aerolíneas y buenos destinos. Pero la dependencia a lo largo del año es en un 80% con Estados Unidos.
Manejamos 18 aerolíneas y 23 destinos. Pero, en lo que se considera temporada baja la dependencia de vuelos de Estados Unidos es muy grande porque los europeos normalmente aquí vienen hasta finales de octubre, principios de noviembre y los canadienses comienzan a venir en setiembre, lentamente.
Entonces, seguimos con un aeropuerto abierto, listo, pero desgraciadamente sin pasajeros.
—¿Cuánto representa para Guanacaste que el aeropuerto de Liberia no se reactive?
—El aeropuerto ha sido una fuente de riqueza y prosperidad para Guanacaste muy grande. En este momento lo importante es que se empiece a mover la maquinaria. No me refiero solo al aeropuerto, también los taxis, los buses, todo.
Nosotros calculamos el multiplicador de la inversión. Este aeropuerto es responsable de un incremento en el valor bruto de la producción de la región a la que sirve de $650 millones al año. O sea, esa es la plata del dólar turístico que no está circulando.
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Es mucho dinero. Son los impuestos que no se están pagando, los casados en las sodas que no se están sirviendo, los caballos que no se están alquilando. No es únicamente el dinero del aeropuerto. Es el efecto multiplicador del dólar turístico que en su mayoría se reparte entre empresas pequeñas y medianas.
La cara humana de esto es el desempleo.
—¿Están a la espera de reanudar vuelos con Estados Unidos?
—Si se abriera la posibilidad de que vinieran vuelos comerciales desde Estados Unidos, hay varias aerolíneas que podrían venir ahora en agosto, si los abrieran. Pero no van a venir si no se pueden bajar los pasajeros.
—¿Cuáles son las rutas principales?
—Los grandes centros de distribución de Estados Unidos. Miami, Atlanta, Houston, Los Ángeles, Nueva York. Luego los grandes centros de distribución de Canadá; y Londres y Ámsterdam.
En total son 23 porque también volamos punto a punto, ciudades que se sirven directamente como Minneapolis, Denver, Quebec, Charlotte.
—¿Cuáles esperan reanudar primero?
Por vuelos itinerados, o sea que las aerolíneas los tienen a la venta y podrían volar pronto, están los grandes centros de distribución americanos. Ya para setiembre, podrían empezar a volar los canadienses. Para noviembre, Londres y Ámsterdam.
Son más que conversaciones, son con intención de volar, pero dependen de la autorización de Aviación Civil y la regla que ponga el Ministerio de Salud.
El primero que tenemos itinerado es el 16 de agosto, es decir, que quieren volar. Es United desde Houston y varias veces a la semana. Delta quisiera volar desde Atlanta el 22 de agosto, American quisiera volar diario desde Miami a partir del 9 de setiembre.
—¿Si tuviéramos que poner un número, por semana o por mes, cuántos pasajeros tiene Liberia?
—Pasajeros hemos contado en un mes, entre cuatro y 24 personas. O sea, es prácticamente cero. Francamente, aquí lo que estamos es manteniéndonos como una opción, de manera que cuando la pandemia y las autoridades lo permitan, nosotros no vamos a perder ni un minuto.
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Estar listos, ese ha sido el mensaje. El aeropuerto de Liberia está listo para que venga el número de vuelos que tenga que venir. Nosotros somos una puerta de entrada y de salida de Costa Rica muy digna.
—¿Hay operaciones de carga?
—Aviones exclusivos de carga no. Lo que se venido explorando con éxito, aunque viene despacito, es carga en los aviones de pasajeros.
Tenemos una terminal de carga muy moderna, con todos los permisos para servir tanto de importación como de exportación no solo a Guanacaste sino al país entero. Pero no tenemos aviones de carga especializados viniendo aquí.