Pasar de las playas de Bahía Salinas a explorar las cataratas de las montañas de Dos Ríos o adentrarse en la cultura maleku. Todo eso en un solo día, o dos en un territorio de 5.000 kilómetros cuadrados, casi el 10% de la superficie del país. Esa es la promesa de Ruta Norte, un proyecto turístico que unió a los cantones de La Cruz, Upala, Guatuso y Los Chiles.
La pandemia impulsó este proyecto que hoy reúne a actores públicos y privados, con cientos de emprendimientos involucrados, que quieren invitar a conocer la Costa Rica desconocida, como lo dice su lema, y promover las economías locales.
Los cuatro cantones quieren exhibirse ante el mundo, tanto a turistas costarricenses como extranjeros, en un entorno todavía rural y de bajo impacto turístico.
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Punto de inicio
Durante la pandemia, la Cámara de Turismo de Los Chiles (Catuchi) tuvo la inquietud de movilizar a los cantones fronterizos con Nicaragua para promocionarse y diferenciar su oferta, pues un reclamo de la región es que las estrategias nacionales del Instituto Costarricense de Turismo (ICT) abarcan hasta La Fortuna y sienten que el norte suele quedar invisibilizado.
Las cámaras de turismo de la zona se unieron a empresas para trazar una ruta que atravesara los cuatro cantones y les diera una identidad a cada uno de ellos. También se han acercado los gobiernos locales y el Consejo Nacional de Rectores (Conare) en temas de capacitación.
A raíz del proyecto, las siete cámaras de la región fundaron la Federación de Cámaras de Turismo de la Zona Norte y, desde entonces, unos 400 emprendimientos de todo tipo se han afiliado a la iniciativa.
Cerca del 80% de ellos son negocios familiares que van desde servicios de hospedaje básicos, como cabinas, hasta hoteles cinco estrellas; también sodas, restaurantes, agencias de viajes y tour operadores, entre otros. En cada cantón se escogió a un hotel consolidado que sirve como “padrino” del resto de emprendimientos.
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“La cuestión era que los grandes, que ya caminan, den acompañamiento a los que están gateando, dentro de un enfoque de turismo rural”, comentó Claudia Silva, presidenta de la Cámara de Turismo de Bijagua y Río Celeste (Caturi) y gerente general de Origins Lodge, en Upala.
Tras meses de planeación, Ruta Norte vio la luz en setiembre con el lanzamiento oficial a la prensa y actualmente están en proceso de crear estrategias de mercadeo y comercialización, al tiempo que trabajan en capacitaciones y estándares de calidad en los comercios.
Territorio diverso
Ruta Norte combina y explota lo mejor de cada cantón para invitar a los turistas a explorar su biodiversidad.
La Cruz es el único cantón costero de los cuatro, por lo que las actividades de sol y mar son su principal insignia. Hay playas aún poco conocidas y otras que están ganando popularidad, como Rajada o Junquillal. Este municipio guanacasteco también ofrece pesca, buceo y kitesurfing; así como recorridos a caballo y cuadraciclo. El parque nacional Santa Rosa y las islas Murciélago también están en su territorio.
En Upala, el cantón más grande, se combina el agua y la montaña. En el distrito de Dos Ríos existen 14 cataratas accesibles, aguas termales y visitas a fincas de cacao. En Bijagua se puede caminar por puentes colgantes, observar aves y conocer un refugio de dantas. Upala, además, colinda con los parques nacionales Rincón de la Vieja y Volcán Tenorio.
Hacia el sur, en Guatuso, el río Celeste, dentro de ese último parque nacional, es el atractivo estrella, a través de la entrada por el pueblo de Katira. Pero el emblema en ese cantón es el encuentro con la cultura maleku, una de las etnias indígenas de Costa Rica. Los visitantes pueden conocer su forma de vida y cosmovisión dentro de su propio territorio.
De nuevo hacia el norte, el cantón de Los Chiles ofrece amplios humedales en la comunidad de Medio Queso, pero principalmente en el refugio de vida silvestre Caño Negro. Asimismo, se pueden hacer tours a fincas orgánicas y trapiches.
“Esta parte norte es una joya, un diamante en bruto, donde no hay tanto turismo”, mencionó Silva.
Hacer la ruta completa tarda unos 15 días, con una permanencia promedio de cuatro noches en cada cantón. No obstante, cada persona puede diseñar su propia ruta, dependiendo del tiempo y presupuesto disponibles.
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En un fin de semana, o dos días, los viajeros pueden combinar las experiencias: estar en un solo cantón o visitar dos de ellos, ya sea con ayuda de un tour operador o por cuenta propia.
Hay dos agencias que se dedican en este momento a diseñar viajes por la Ruta Norte: Buenos Aires Adventure Tours y La Carreta Tours.
Buenos Aires Adventure Tours retrasó su inicio de operaciones hasta 2021 a causa de la pandemia y este año se unió a Ruta Norte. Su propietario, Johan Rodríguez, también es fundador y miembro de la Cámara de Turismo de Rincón de la Vieja (Caturvi).
Según Rodríguez, unas 60 personas visitan al día la zona pero se dirigen principalmente hacia proyectos hoteleros grandes, por lo que su objetivo es dar a conocer a pequeños emprendedores de ecoturismo rural.
Actualmente, los tours más demandados son los de las cataratas Santuario y Blue Morpho, el lago Maji y las termales Gavilán.
La Federación está haciendo esfuerzos junto con las municipalidades para trabajar en dos aspectos que aún requieren mejoras: la conectividad a Internet y las carreteras de la zona para facilitar la movilización y estadía de los turistas.
Mercados
Ruta Norte apunta a turistas nacionales y extranjeros. Los primeros son entusiastas de nuevas experiencias, mientras los segundos, especialmente europeos y norteamericanos, esperan algo nuevo y diferente en Costa Rica y, después de la pandemia, prefieren aventuras de poco impacto, según Silva.
Rodríguez mencionó que en el caso de su tour operadora la mayoría de sus clientes son nacionales, pero en general la región recibe más turistas extranjeros.
Ruta Norte espera ser accesible para los costarricenses, pues aseguran tener opciones para todos los presupuestos. Como referencia, Silva contó que una familia de cuatro personas podría desembolsar $800 por una estadía de cuatro noches, incluyendo la alimentación, un hospedaje de mediana categoría y pensando que harán algún tour o visitarán alguna catarata.
En Buenos Aires Adventure Tours, el costo de los tours depende del paquete que se adquiera, pero parten desde los ¢15.000 por persona en adelante.
En esta primera etapa, la organización está acudiendo a la prensa y a redes sociales para dar a conocer el proyecto, pero pronto esperan afianzar una estrategia digital y acercamientos con operadores turísticos internacionales para llegar a ambos mercados.
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La idea es ir desarrollando el proyecto por fases con el fin de que los comercios se vayan adaptando a una llegada mayor de turistas.
Las autoridades nacionales esperan tener un acercamiento. Consultado por EF sobre el reclamo que hacen estas comunidades acerca de la falta de visibilización, el ICT respondió que los cantones de la zona norte están en la programación del Departamento de Planeamiento y Desarrollo y son “de vital importancia”. Además, la entidad buscará tener una reunión con los entes locales para abordar el proyecto antes de finalizar el año.
Ruta Norte esperará a fin de año para evaluar el flujo de visitantes de estos primeros meses. Esto servirá de base para fijar metas más concretas de cuántos visitantes se proponen atraer y cuántos ingresos desean generar, que se concretará en un plan de acción para el 2023.
Si usted es una de las personas que quiere explorar la Costa Rica desconocida, puede contactar a alguno de los tour operadores o a la organización a través de sus redes sociales o mediante el correo rutanortecr@gmail.com, en el que le pueden ayudar a organizar su viaje por los cuatro cantones que desean abrirse al mundo.