¿Se está quedando pequeño el Juan Santamaría para competir a nivel regional? Repasamos características, necesidades y su ampliación

Según Aeris, administrador de la terminal, actualmente 25 aerolíneas llegan y salen de Costa Rica operando en el Santamaría. Una vez que se supera la pandemia, las cifras tanto de vuelos como de pasajeros van en aumento.

De hecho, en el primer semestre de este año se reportó el tráfico de viajeros más alto bajo la amnistración de Aeris. Poco más de 2,8 millones de personas, entre entradas y salidas, se movilizaron por el aeropuerto.

Estas cifras representan un 23,1% más que lo reportado en el mismo periodo de 2022.

A pesar de este panorama alentador, las autoridades nacionales de transporte y turismo, son conscientes de que el Santamaría necesita ampliarse para que puedan ingresar más aerolíneas, diversificar mercados y por qué no, convertirse en un hub (centro de operaciones o conexiones) de la región, como los son las terminales de Panamá o El Salvador.

A finales de agosto anterior, Fernando Naranjo, director de Aviación Civil, confirmó en la Comisión de Infraestructura de la Asamblea Legislativa, que el Juan Santamaría aún no llega al tope de su capacidad operativa y podría tener una vida útil hasta el 2050, si se realizan mejoras en ciertas condiciones.

Una de ellas, es el movimiento de la Cooperativa Autogestionaria de Servicios Aeroindustriales (Coopesa), la cual dejará más espacio para ampliar la terminal hacia el oeste. Esta es una petición retrasada por años y que se postergó aún más por el impacto de la pandemia.

Además, se plantea la ampliación de la pista y el acondicionamiento del espacio para dar cabida a más aviones de cuerpo ancho. Actualmente están funcionando 20 salas de abordaje, las más recientes fueron inauguradas en 2018.

“Una pista puede soportar hasta 140.000 operaciones anuales, el Santamaría actualmente anda en 80.000. Podríamos tener hasta 60 despegues y aterrizajes por hora en el mejor de los casos”

—  Fernando Naranjo, director de Aviación Civil

Previendo una posible saturación de operaciones aéreas en Alajuela, en el gobierno de Luis Guillermo Solís, se planteó la opción de construir un nuevo aeropuerto en Orotina, que incluso tenía los estudios de factibilidad hechos. Se eligió esa zona por sus condiciones de terreno plano y por estar alejada de las montañas, lo que facilitaría la entrada y salida de aviones.

Sin embargo, ahora el plan parece haber quedado en el olvido.

¿Cómo se compara el Santamaría con los hubs de la región?

Los 2,8 millones de pasajeros que transitaron por el aeropuerto de Alajuela en el primer semestre del año son cifras históricas. Pero al compararlas con los centros de conexiones de Centroamérica aún se está lejos.

Al revisar las cifras del aeropuerto de Tocumen, en Panamá, de enero a agosto de este año han transitado poco más de 11,6 millones de pasajeros. Este aeropuerto es utilizado por Copa como su centro de conexión con varios destinos.

Solo durante el mes pasado se contabilizaron 1,5 millones de viajeros, de los cuales el 68% eran de conexión, es decir Panamá no era su destino final.

“Este nivel de demanda implica retos importantes en materia de infraestructura, recursos y calidad de servicio al pasajero”, dijo Raffoul Arab, gerente general del Aeropuerto Internacional de Tocumen.

Actualmente en esa terminal aérea (propiedad 100% del gobierno canalero) operan 36 líneas aéreas: 19 aerolíneas de carga y 17 de pasajeros.

En El Salvador, según la información extraída del sitio web de la Autoridad de Aviación Civil, el aeropuerto Arnulfo Romero moviliza unos 4,4 millones de pasajeros. Asimismo, es el único hub en Centroamérica para Avianca.

“Es un poco injusto comparar a Costa Rica con Panamá o con El Salvador, porque tenemos que ver las características de cada país. El tipo de pasajero es muy distinto que llega a cada mercado, pero no es uno mejor que el otro. Costa Rica es más de naturaleza, para venir de vacaciones o una segunda residencia, Panamá es más de negocios y de conectividad y El Salvador tiene una conexión étnica muy fuerte con Norteamérica”

—  Peter Cerdá, vicepresidente regional de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA).

A criterio de la organización, no necesariamente el país que tenga una mayor cantidad de operaciones aéreas va obtener más beneficios económicos, si no que depende de cómo cada quien aproveche sus recursos y posibilidades.

Para el Instituto Costarricense de Turismo el mejoramiento de la pista del aeropuerto es una necesidad, sobre todo para vuelos transatlánticos.

“Si deberíamos crecer en unos 500 metros aproximadamente, sería ideal para los vuelos desde Europa puedan cargar combustible, carga y pasajeros sin ningún problema”, dijo William Rodríguez, ministro del ramo.

El jerarca consideró que se necesita una aerolínea de bandera nacional para convertir a Costa Rica en un hub, como lo fue en su momento Lacsa.

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Los próximos pasos

Tanto las autoridades de Aviación Civil como de Aeris concuerdan en que hay margen y necesidad de expandir el aeropuerto, no solo por la boyante demanda de viajes vista este año, si no previendo a futuro la llegada de nuevas aerolíneas.

Justamente a finales de 2023 corresponde la actualización del plan maestro del aeropuerto, que es el documento que define los pasos a seguir para la mejora de la terminal. Se elabora a 20 años plazo y debe revisarse cada cuatro años para decidir con base en datos y proyectos, los próximos pasos a seguir.

“Primero proyectamos la demanda que esperamos en el futuro y luego cuáles serían esos puntos de desarrollo de infraestructura que se necesitan a través del tiempo. Tenemos la voluntad y el compromiso de invertir lo que sea necesario para que este aeropuerto continúe por el camino del desarrollo”

—  Ricardo Hernandez, director ejecutivo de Aeris.

El aeropuerto Juan Santamaría se maneja bajo un modelo de gestión interesada desde finales de los años 90. Fue la primera obra pública que el Estado cedió a un ente privado.

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Aeris tenía contrato hasta el 2026 como gestor interesado del aeropuerto, pero este se prolongó al 2036, luego de una negociación tras las pérdidas económicas sufridas por la pandemia.