EscucharLa imagen es cotidiana: miles de cartagineses se aglomeran en las paradas de autobús o del tren. Otros tantos se resignan al lento avance del tráfico en su camino diario hacia otras provincias para trabajar o estudiar. Las obras viales, como la construcción de los pasos a desnivel en Taras y La Lima, iniciadas en diciembre de 2020 con un presupuesto de $58 millones, prometen una solución, pero la realidad es que tras cinco años de espera el caos vial persiste. ¿Es este el precio del progreso? Porque mientras las carreteras se congestionan, Cartago experimenta un auge comercial e inmobiliario sin precedentes.
Tradicionalmente conocida por su actividad agrícola, el turismo religioso y la emblemática Basílica de los Ángeles, la provincia está cambiando a pasos agigantados. Empresas multinacionales se instalan, nuevos complejos habitacionales se levantan y marcas reconocidas inauguran locales, transformando el panorama de la Vieja Metrópoli.
¿Cartago se está “poniendo al día” con respecto al resto de la GAM?
Por muchos años, Cartago ha funcionado como una provincia dormitorio, es decir, las personas salen temprano, están todo el día fuera y regresan en las noches. El proceso se repite durante la mayor parte del año. Típicamente se ha considerado a San José, Heredia e incluso Alajuela como los epicentros de oportunidades de negocios en el país y en menor medida a Cartago.
Sin embargo, en los últimos años muchas empresas y firmas inmobiliarias le han perdido el miedo a “cruzar Ochomogo” y expandir el desarrollo a Cartago. De hecho, son más que notorios algunos puntos calientes, principalmente el corredor de La Lima, así como El Guarco, puntualmente el tramo de la carretera interamericana sur que desde el restaurante el Quijongo hasta la intersección que conduce al centro comercial Paseo Metrópoli.
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También están mostrando crecimiento las zonas de Oreamuno, en el norte de la provincia, hasta Paraíso. Los locales comerciales en el cantón central se mantienen vigentes y ocupados y la oferta se complementa con las alternativas del mall cartaginés.
Desde el punto de vista de desarrollo habitacional, zonas como Tobosi y Tablón en El Guarco, han experimentado un crecimiento en los últimos años. La ubicación de zonas francas cercanas y la posibilidad de que cerca de allí se construya el tan ansiado nuevo hospital cartaginés, han despertado el interés de los desarrolladores por construir allí.
“Si se toma como base el año 2019, se considera que Cartago en capacidad inmobiliaria industrial ha crecido cerca de un 60%. De aquí es dónde comienza este efecto derrame y que es uno de los factores que coadyuva al desarrollo, ya que al existir más población con cierto nivel de educación e ingresos esta población demanda de cada vez más bienes y servicios diferenciados”, explicó Adrián Vargas, director de inteligencia de mercados de la firma Colliers.
En otras palabras, el desarrollo industrial en la zona ha sido clave para empezar a ver cada vez más proyectos de tipo comercial y residencial. Esta idea se sustenta también con los datos de crecimiento poblacional en esos cuatro cantones brumosos.
Por ejemplo, al analizar el censo poblacional de 2011 contra el más reciente (2022), se estima que la población en esos cantones que han mostrado más movimiento —El Guarco, Cartago, Oreamuno y Paraíso— ha crecido un 12%. Sin embargo, ese número crece aún más al considerar la población que todos los días se traslada a laborar a las empresas en zonas francas y que no necesariamente son residentes de Cartago.
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“Este mismo efecto del desarrollo industrial y la cantidad de personas trabajando en la zona exige un desarrollo habitacional paralelo que responda a las necesidades de esta población la cual no necesariamente conserva un lugar de residencia en función de su procedencia y se ha observado como existe una tendencia a acercarse a su lugar de trabajo para reducir el viaje diario al trabajo”, agregó Vargas.
Un factor diferenciador que catapulta a la provincia es la Zona Económica Especial de Cartago (ZEEC), una estrategia de desarrollo local que busca desde hace 18 años, mejorar la competitividad de Cartago y con esto, incrementar los empleos de calidad en todos sus cantones.
Aunado a esto, para Mario Redondo, alcalde del cantón central cartaginés, una base importante para dar a la provincia un repunte en la atracción de inversiones y generación de empleo son las alianzas público - privadas. Según el jerarca, se ha trabajado de la mano con entidades como el TEC, INA, zonas francas como La Lima o Z, Cámara de Comercio de la provincia y otros actores como las universidades privadas.
Sobre si la provincia se está poniendo al día en cuanto al desarrollo, el líder del municipio no tiene dudas.
“Creo que Cartago ya se está poniendo el día, estoy absolutamente seguro de que una vez que se termine el tramo de Taras - La Lima, vamos a crecer aún más en el sentido de que va a ser mucho más sencillo llegar a Cartago. Esto va a activar nuestra economía, va a traer más turismo, más visitación. Tenemos muchos proyectos de atracción de turismo, turismo religioso, turismo histórico cultural con el centro arqueológico, turismo de naturaleza y en varios proyectos que venimos llevando adelante”, comentó Redondo.
Carolina Umaña, gerente comercial Zona Franca La Lima, concuerda con Redondo en el tema de las alianzas y además sostiene que desde hace una década ha demostrado ser una de las provincias más enfocadas en el crecimiento comercial e industrial. Uno de los elementos más valorados en la provincia es la mano de obra de calidad, que a su vez vuelve a la provincia un destino atractivo para las multinacionales de manufactura avanzada y ciencias de la vida.
En la actualidad, ese parque industrial cuenta con 17 empresas instaladas, lo que representa una inversión superior a los $600 millones, con un impacto en exportaciones de $817 millones anuales, cifra que se traduce en el 4,2% del total de bienes que vende el país. Zona Franca La Lima genera hoy más de 8.500 empleos directos y proyecta sumar 1.500 nuevos puestos de trabajo en 2025.
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“Definitivamente Cartago ha dado pasos firmes para ser hoy un hub de desarrollo industrial y comercial a la par de provincias como San José y Heredia. El crecimiento de Zona Franca La Lima ha superado las proyecciones iniciales, avanzando a un ritmo mucho más acelerado de lo previsto. Este éxito se debe, sin duda, a las condiciones estratégicas de su entorno y a la sólida base de talento y oportunidades que ofrece su ubicación”, indicó la gerente.
Marcas apuestan por Cartago
En los últimos años, la provincia ha experimentado un notable incremento en la llegada de nuevos negocios, ya sea por nuevas operaciones o por ampliación de sus puntos de venta. Este fenómeno ha transformado el panorama comercial de la región y ha generado un impacto en la economía local.
En febrero de 2023 la cadena de supermercados Auto Mercado abrió su primer local en el cantón central. Unos meses después, su marca hermana, Vindi, también inició operaciones en el centro de la provincia.
Más recientemente, en octubre pasado, Almacenes El Rey abrió su segundo local en Cartago, específicamente en La Lima, siendo el más grande de la cadena en el país hasta el momento.
“A pesar de contar con un almacén en Cartago (frente a las Ruinas), realizamos un análisis demográfico y análisis de mercado de nuestra audiencia objetivo y logramos identificar una oportunidad de crecer en una zona que ha venido en auge comercial como lo es la Lima. La provincia ha mostrado un crecimiento exponencial, impulsado por nuevas inversiones, infraestructura en expansión y un entorno empresarial en constante crecimiento”, indicó José Mario Rodríguez, gerente de Mercadeo de esa empresa.
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En el segmento automotriz, marcas como Purdy y Cori Motors concretaron su llegada a Cartago. En el caso del concesionario que maneja marcas como Toyota o Lexus, abrió recientemente una sede cerca del predio de autobuses de Lumaca en La Lima.
Por su parte, Cori Motors —distribuidor en Costa Rica de las marcas Byd, Kaiyi, Baic y Foton— inauguró su showroom en el centro comercial Paseo Metrópoli, con el cual se generaron diez nuevos puestos de trabajo. Según la marca, la nueva sede responde a las exigencias del mercado local.
“La apertura de este showroom en Cartago representa más que una expansión; es una respuesta directa a las necesidades del mercado local. Estamos trayendo vehículos diseñados para potenciar el trabajo de agricultores, empresarios y profesionales, al tiempo que ofrecemos alternativas sostenibles y eficientes para quienes buscan optimizar su movilidad diaria”, destacó Roberto Sánchez, Gerente de Mercadeo.
La cadena de ferreterías EPA está próxima a abrir una sede en la Vieja Metrópoli. Será la sexta tienda de la empresa en territorio nacional y se sumará a las sedes de Belén, Escazú, Tibás, Desamparados y Curridabat. La inauguración está prevista para abril y su ubicación será 300 metros al sur del Pequeño Mundo de La Lima, sobre la carretera interamericana.
“Nuestra decisión de establecer la nueva tienda en Cartago fue tomada tras un análisis integral de diversos factores. Creemos que los beneficios de la ubicación estratégica de la provincia, su infraestructura y su cercanía con otras áreas clave del país, superan estos retos. A largo plazo, confiamos en que las iniciativas que están siendo implementadas a nivel local para mejorar la infraestructura y la movilidad tendrán un impacto positivo, lo que permitirá que la región continúe creciendo de manera sostenible”, comentó Mauricio Plano, gerente general de la cadena de ferreterías.
Otra de las aperturas esperadas por los cartagineses este año es la de PriceSmart. La cadena de supermercados con membresía indicó que será a mediados de abril cuando inaugure su noveno club en el país.
Este será el segundo punto de venta de la cadena en Cartago y se ubicará en la localidad de Aguacaliente, muy cerca de donde se encuentra el local de Maxi Palí. Se espera que esta apertura genere unos 130 puestos de empleo.
En el ámbito gastronómico, también ha habido movimientos llamativos. Uno de los más recientes fue la llegada de la cadena de pizzerías Domino’s, la cual abrió en noviembre un local en el centro de la provincia. Puntualmente se encuentra en la Plaza Premium, 200 metros al este del Cementerio General.
También en el nicho de las pizzerías, Little Caesars terminó el 2025 con la apertura de un punto en la provincia brumosa, específicamente en Vía Nova Plaza, 75 metros al este del Banco Nacional frente al Metrocentro. Este es el local 11 de la franquicia en suelo nacional y segundo en la Vieja Metrópoli, pues tienen uno funcionando en el cantón de la Unión.
A finales de febrero se dio también la puesta en marcha del más reciente local de Papa Johns, ubicado en El Guarco, cerca del restaurante El Quijongo. Este será el quinto punto de venta de la cadena en Cartago.
De igual manera, la cafetería Juan Valdez está próxima a llegar al cantón central de Cartago. Específicamente se ubicará contiguo a Domino’s Pizza.
“No dudamos que la provincia de Cartago ya ofrece un abanico de opciones comerciales muy grande, y el mercado está deseoso de contar con más y mejores opciones en alimentos y bebidas. Con mucha frecuencia, recibimos la sugerencia de nuestros clientes de abrir nuestros locales en esta ciudad, y claro, nos interesa mucho expandirnos para estar cada vez más cerca de más clientes”, dijo Vladimir Monestel, gerente de mercadeo de ambas franquicias.
Las marcas y las empresas inmobiliarias apuestan por el desarrollo actual que se vislumbra en Cartago, pero no hay duda de que también hay una expectativa por lo que pueda ocurrir cuando finalmente las obras en La Lima estén completamente terminadas. Ahora bien, uno de los retos será encontrar zonas que no estén saturadas para albergar sus proyectos.
El desarrollo en números
Uno de los puntos más llamativos de Cartago es que en términos de espacio para nuevas obras no está tan saturado como otros mercados de la Gran Área Metropolitana. El dinamismo de construcción de obras residenciales se ha mantenido con vigor en los últimos años.
“Entre los beneficios que ofrece Cartago es que se pueden encontrar bienes raíces con precios más bajos que en San José, por ejemplo, es conocido que la compra de vivienda y el alquiler es más económica. Por otra parte, los indicadores económicos de la provincia de Cartago podrían estar positivamente influenciados por el cantón de La Unión, donde el desarrollo de los últimos años se ha notado en un aumento de la plusvalía de las propiedades, el comercio y zonas corporativas”, explicó Gustavo Cubillo, profesor e investigador del TEC.
De acuerdo con el Colegio Federado de Ingenieros y Arquitectos, desde el 2018 los permisos tramitados para proyectos habitacionales se han mantenido en un nivel sostenido cercano a los 180.000 metros cuadrados, alcanzando su pico en 2021. Después de ese año, se han mostrado también crecimientos pero no a ese nivel.
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Por otro lado, la firma Colliers reveló que, de momento, el desarrollo del comercio detallista en Cartago está principalmente inclinado hacia la construcción de locales stand alone (independientes). La zona registra una disponibilidad de tan solo 3,90% y una absorción neta anual de 2.696 metros, ambas cifras son un indicativo de que los espacios ya construidos son limitados para cualquier ocupante que desee establecer sus operaciones en la zona.
A pesar de los desafíos que tiene Cartago hay un optimismo generalizado sobre el futuro de la provincia. Quizás, más pronto que tarde, se reduzca el éxodo de trabajadores que cada día salen a ganarse la vida fuera de la provincia y la primera capital que tuvo Costa Rica se confirme como una zona con desarrollo multisectorial y con oportunidades de empleo para sus habitantes.
