EF Explica: ¿Qué son las demandas colectivas y cómo se interponen?

Las demandas colectivas son interpuestas por un conjunto de personas con afectaciones parecidas, ocasionadas por el mismo producto o acción, contra un individuo o empresa. En este tipo de acción judicial no es necesario ser parte del proceso para verse beneficiado del resultado, porque las personas que actúan son las representantes del grupo.

Estas se aplican con frecuencia en materia del derecho del consumidor y temas ambientales, y son concurridas en países como Estados Unidos. En Costa Rica no hay un proceso especial para este tipo de demandas, lo más parecido son los reclamos colectivos o difusos.

EF explica los detalles más relevantes para comprender qué es una demanda colectiva, cómo se interpone, en qué países se dan, cómo se manejan, entre otros.

¿Qué es una demanda colectiva?

Es aquella en la que un conjunto de personas con afectaciones similares provocadas por el mismo producto o acción demandan al acusado. O bien, esa que es interpuesta por una serie de personas agrupadas por una entidad que se dedica a la defensa de los intereses colectivos contra una persona o empresa.

¿Cuáles son las características?

Mauricio Rapso, especialista en Resolución de Disputas y Litigio de la firma Ecija, mencionó las principales características de estas demandas.

• Se trata de demandas con un proceso propio, es decir, tiene reglas de los pasos a seguir durante el proceso judicial para llegar a una condena que son muy particulares, a diferencia de lo que ocurre en las individuales.
• No es necesario ser parte del proceso para verse beneficiado del resultado, porque las personas que actúan son las representantes del grupo.
• Este tipo de demandas se presentan para hacer más fuertes los casos, y da como un sentido de justicia.

Las demandas colectivas se pueden litigar bajo una misma representación, pero también es posible que sea con varios abogados, y la tramitación es común.

El juzgado gestiona el asunto como si fuera una sola demanda y otorga a las partes plazos comunes para que toda la situación se resuelva en una única sentencia y lo resuelto aplica para todos, explicó José Chacón, senior de Impuestos y Legal de la firma Grant Thornton.

Todos los demandantes deberán presentar pruebas de su afectación en una fase especial del juicio que se llama ejecución de sentencia.

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¿Cuántas personas se necesitan para que una demanda se catalogue como colectiva?

No hay un criterio numérico específico, pero tiene que ser una cantidad relativamente grande -es un tema subjetivo-. La guía que se utiliza, en algunos sistemas jurídicos, es de 40 o 50 individuos, aunque lo normal es que sea hasta de cientos y miles de personas.

¿Cómo se interpone una demanda colectiva?

Depende de la jurisdicción y la normativa que aplique. En los sistemas del derecho anglosajón, se solicita un requisito adicional porque la fase posterior a la interposición de la demanda es la certificación de la clase. Entonces, se requiere demostrar que el grupo es tan numeroso que incluir a todos los miembros resulta poco práctico.

Evidenciar que existe una cuestión a nivel jurídico -debe haber una materia específica donde se dicte que una compañía ha estado actuando en contra de los miembros del grupo-, que es un hecho común, es decir, que una situación específica los afectó a todos de la misma forma, y exponer que integrantes del conjunto pueden demandar como representantes de este si los reclamos son típicos para todos los participantes, explicó Rapso.

En Costa Rica, como criterio de legitimación procesal, los pasos son los mismos que una demanda individual: “lo único que hay que demostrar es, primero, que se es un gremio que representa a un conglomerado de personas para reclamar un interés colectivo a nombre de ellas, o bien, ser un particular o un grupo de particulares que demuestren tener algún interés especial dentro de un interés que pueda tener un alcance general”, añadió.

¿Cuánto tarda el proceso desde que se pone la demanda hasta que se da el fallo?

En Costa Rica, una demanda judicial, dependiendo de la materia, puede tardar entre seis y 10 años. Además, no hay diferencia en tiempo en interponer una acción colectiva y una individual.

¿Qué pasa si el demandado gana o pierde el caso?

Por lo menos, en el sistema jurídico costarricense, si el demandado gana el caso no habría posibilidad de cuestionarlo en otra sede, llevarlo a otra instancia o hacer una demanda individual, según Chacón.

La posibilidad de hacer una demanda colectiva no es una excepción al principio de la cosa juzgada, el cual indica que si un asunto ya fue definido por un juez no puede volverse a conocer por otro.

Si pierde, el accionar depende de la naturaleza del caso. Por lo general, deberá pagar indemnizaciones en el plazo que especifique el juez en el debido proceso, y si no lo hace en el tiempo establecido empiezan a computarse intereses.

Pero las pretensiones económicas no siempre están presentes debido a que las personas, en ocasiones, no les interesa el dinero entonces demandan para declarar que algo estuvo mal.

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¿Qué ventajas le da una demanda de este tipo a los demandantes, por encima de los procesos individuales?

Las principales ventajas son el ahorro de tiempo y de recursos, este último porque cuando se trabaja con una asociación, por ejemplo, por lo general, todas las personas involucradas en el proceso pagan una cuota para costear el abogado.

¿En qué países se dan este tipo de demandas?

Las demandas colectivas se presentan en países como Estados Unidos, España, Reino Unido, Australia y Francia.

En el 2010, empezó el caso que hoy en día es considerado la demanda colectiva de salud más grande del mundo. Se trata de los implantes mamarios Poly Implant Prothese (PIP) que han afectado hasta a 400.000 mujeres en más de 12 países, debido a que estas prótesis tenían un gel interno muy barato que provocaba daños en los tejidos y causaba diversas dolencias, y ya se contabilizan 50.000 demandantes; según una noticia del medio ABC.

En Estados Unidos, las demandas colectivas pueden presentarse en los tribunales estatales, empero cada estado posee sus propios requisitos. Para interponerlas en los federales es necesario tomar en cuenta detalles como la cantidad de afectados, ya que muchas personas tienen que llevar la acción colectiva contra el acusado, debe existir similitud entre los casos de los individuos que demandan, entre otras cuestiones.

En algunos países de la Unión Europea (UE), los consumidores solo pueden luchar por sus derechos y es casi imposible lidiar en casos que afectan a más de una nación. Con las nuevas normas aprobadas por el Parlamento Europeo, en noviembre del 2020, las personas tendrán derecho a combatir, por medio de la acción colectiva, los casos de daños masivos; explica una nota del sitio web del Parlamento.

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¿En Costa Rica se interponen estas demandas?

En el país ocurren pero no de manera frecuente. Se dan en el ámbito de derecho público –juicios a favor o en contra de las instituciones del Estado–, porque el Código Procesal Contencioso-Administrativo impone la posibilidad de hacer una demanda unificada, es decir, que la misma situación jurídica sea conocida en un mismo expediente, aunque existan muchas partes interesadas en tramitarlo; destacó el senior de Impuestos y Legal de la firma Grant Thornton.

En derecho administrativo puede suceder que un grupo haga una demanda por una situación en particular, entonces el juez le da trámite a estas personas y hace las etapas normales de un proceso, con la excepción de que si antes del juicio aparecen más demandantes, estas se pueden incorporar al proceso pese a que ya esté adelantado. Una vez que se emite la sentencia, ya no hay posibilidad de involucrarse en el litigio.

Mientras que Rapso explicó que en el país no hay un proceso especial de demandas colectivas, lo más parecido que hay son los reclamos por intereses colectivos –un grupo de personas debidamente identificadas presenta un proceso representados por alguien o todos en un conjunto– o intereses difusos –no solo afectan a un individuo, sino que pertenecen a un agregado determinado o indeterminable-.

La particularidad es que la interposición de esta acción judicial tiene las mismas características que la presentación de una demanda individual, pero el contenido del reclamo es distinto, porque el tipo de daño va a tener un alcance más general.

La principal diferencia que se observa respecto de las demandas colectivas aplicadas en sistemas anglosajones es que en esos países no se hace una diferenciación entre el daño colectivo y el particular, simplemente se reclama y va a tener beneficios para todos, comentó el especialista de la firma Ecija.

En Costa Rica alegar que se tiene un interés colectivo implica evidenciar que uno como colectividad tiene un vínculo específico con el daño que pretende reclamar. Entonces, cualquier diferencia entre un caso y otro hace que tenga que tramitarse de forma separada.