EscucharLa importación de cemento en el país aumentó nueve veces entre el 2014 y el 2016, debido a un abrupto crecimiento en las compras del producto procedentes de China.
En el 2014 las compras de ese material representaron apenas 10.418 toneladas, que comprendían cementos portland , aluminosos, cementos sin pulverizar y otros cementos hidráulicos. Dos años después, en el 2016, esa cantidad subió a 107.294 toneladas, es decir un crecimiento de un 930%.
Casi un 97% de ese aumento responde a un incremento en las importaciones procedentes de China, hoy principal país de procedencia del cemento importado.
En dólares, el crecimiento reportado en ese lapso fue de 5,4 veces, hasta representar –al año pasado– importaciones equivalentes a $18,3 millones.
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La fuerte tendencia de aumento ocurre desde el 2015, cuando el Ministerio de Economía Industria y Comercio (MEIC) transformó los reglamentos de cementos hidráulicos, para flexibilizar el plazo de comercialización y las condiciones de almacenamiento, entre otros aspectos.
Así se desprende de datos de exportaciones e importaciones de estos productos, según país de origen, recopilados por la Promotora de Comercio Exterior (Procomer).
Cambio en el mercado
El cambio en el panorama de importación se transformó especialmente desde el ingreso al mercado de la empresa Sinocem, hoy principal importadora de cemento de procedencia china.
La empresa, envuelta actualmente en una extensa polémica debido a créditos cuestionados mediática y políticamente, ha rediseñado también el paisaje del mercado del cemento, concentrado hoy en manos de dos empresas: Holcim y Cemex.
La insólita evolución de estas importaciones ha sido impulsada, en parte, por los créditos que la empresa ha obtenido en la banca pública, justificados a partir del argumento de un posible abaratamiento en los precios del producto para el mercado local.
Esos créditos se han vuelto inmersos en denuncias en la Fiscalía y en el Congreso que temen que no exista certeza en el pago.
Hasta inicios del 2014 las importaciones de cemento resultaban prácticamente minúsculas en comparación con las exportaciones. Las dos principales empresas encargadas de la provisión de cemento vendían el material producido en el país. Otra parte importante era exportada a Nicaragua y El Salvador.
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Para ese año, por ejemplo, por cada tonelada importada al país se exportaban 31, es decir, el país era un productor superavitario.
A inicios del 2015, Sinocem (con un modelo de negocio de importación y no de producción local) empezó a ofertar cemento chino, argumentando que importar desde ese país resultaba más barato. Para Irene Campos, directora del Instituto Costarricense de Cemento y Concreto (ICCYC), la empresa aprovechó una coyuntura en la que China aumentó las capacidades de exportación del producto.
Al 2016, dos tercios de la importación de ese producto procedieron de ese lugar.
El cambio coincide con la transformación de reglamentos del MEIC, dirigido –entonces– por el ministro Welmer Ramos.
“Eso no se realizó por ocurrencia”, explica, tras citar estudios y consultas a Inteco, las cámaras empresariales, las empresas participantes en el mercado y el Lanamme, entre otras entidades. “Llegando al MEIC era necesario que esta economía se dinamizara, y una de las actividades principales de la economía es la construcción, donde un cambio en los precios tendría grandes efectos”.
Tamaño del sector
Desde hace casi una década, la Comisión para Promover la Competencia (Coprocom) ha advertido acerca de las condiciones duopólicas del mercado de cemento costarricense. Sin embargo, según consultas de EF, resulta difícil determinar de cuánto es el tamaño del mercado y la importancia regional que tiene el negocio.
Ni la Cámara de la Construcción (CCC), ni el ICCYC, ni el MEIC, ni las empresas Holcim o Cemex brindaron a EF datos para responder a esta pregunta.
“Realmente los temas de mercado están fuera del ámbito del instituto”, dijo Campos del ICCYC. “El mercado costarricense es mucho menor al panameño, porque obviamente tienen mucha construcción. En relación con el resto de países, podríamos decir que estamos muy parecidos en términos per cápita a los mercados centroamericanos”, aseguró.
Holcim detalló que, por motivos de confidencialidad, prefieren no brindar dichos datos. Por su parte, Cemex informó que su producción anual es cercana a las 600 toneladas de cemento.
Empero, algunas aproximaciones permiten comprender la importancia de este mercado.
El Banco Central de Costa Rica (BCCR) ha realizado estimaciones del valor de la producción de diferentes sectores de la economía, actualmente disponibles del 2012 al 2015.
Una estimación del mercado que incluye cemento, cal, yeso, hormigón y productos similares para el 2015 valora la producción nacional en ¢325.804 millones ($598 millones). Sin embargo, no detalla qué proporción corresponde solo al cemento.
Además, según el BCCR, esa producción genera empleo a cerca de 3.913 personas.
De acuerdo con Christtina Solano, gerenta de desarrollo comercial de Cemex, se debe considerar que una buena parte de la producción nacional es destinada a otros países de la región (como Nicaragua).
De acuerdo con las cifras proporcionadas por Procomer, las ventas de cemento al exterior en el 2015 fueron de $33 millones y en el 2016 $37 millones.
También en el 2015, The Global Cement Report (citado por Argos, la principal proveedora de cemento de Colombia) estimaba que el consumo de este material per cápita en Costa Rica se acercaba a los 296 kilogramos (kg), por encima del promedio latinoamericano de 278 kg y similar al consumo por persona en Florida, México, Argentina o Chile.
El precio del producto
Entre enero del 2015 (antes de los cambios reglamentarios) y enero del 2017 se reportó una baja de casi 2,7% en los precios del cemento portland , según calculos del INEC a partir del Índice de Precios al Consumidor.
La CCC estima que, en ese lapso, la caída del precio promedio real del saco de cemento de 50 kg fue de ¢631.
Mientras que en enero del 2015 el saco valía ¢6.475, en enero de 2017 el precio promedio pasó a ser de ¢5.844. A julio del 2017 aumentó ¢400.
Desde mediados de 2015 hay una ligera caída (según la CCC) y un estancamiento (según el INEC) en los precios del producto, que antes mostraban una tendencia de crecimiento.
No se encontraron estudios que determinen la causa de dicha evolución.
Estimaciones previas de la CCC presentadas a la Dirección de Estudios Económicos del MEIC señalaban, con datos del 2011, altos precios del saco de cemento de 42,5 kg en Costa Rica, comparados con la región.
Para ese año señalaban que ese producto costaba en Costa Rica $8,93 , una suma mayor a la de Honduras ($7,27), El Salvador ($7,97), o Panamá ($7,53).
EF procuró, sin obtener respuesta, consignar la versión de Sinocem para este artículo.
