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Una planta de 50 metros cuadrados localizada en el Centro de Incubación de Empresas del Instituto Tecnológico de Costa Rica (Ceitec), en Cartago, es la encargada de producir mensualmente entre 1.000 y 1.200 productos libres de gluten bajo la marca The Gluten Free Factory.
El negocio, fundado en el 2008 por el ingeniero en tecnología de alimentos Paulo Vargas, fabrica premezclas de pan, pizza, pancakes y brownies aptas para personas intolerantes al gluten (celíacas).
Luego de ganar el Concurso Nacional de Emprendedores del TEC en el mismo año, la idea requirió una inversión cercana a los $20.000 y la contratación de otros tres expertos en farmacia y biotecnología.
Hoy, los productos de The Gluten Free Factory se venden en las cadenas Walmart, MasxMenos y Automercado.
De acuerdo con Vargas, hasta ahora se produce según la demanda, pero hay capacidad de fabricar hasta 18.000 productos al mes.
Así como este negocio, la marca Nunu Foods y otras empresas como Nutrilac están atendiendo a un mercado en crecimiento.
¿Por qué el auge?
El gluten es una proteína que está presente en el trigo, la avena, la cebada y el centeno. Si es consumida por un celíaco puede causar desnutrición, anemia u osteoporosis.
Aunque no hay estadísticas sobre la incidencia de celiaquía en el país, los expertos catalogan su presencia como una epidemia mundial. Según la Organización Mundial de Gastroenterología, la prevalencia en diferentes partes del mundo varía entre 1 en 100 y 1 en 300 personas.
Consciente de la necesidad, Marek Adamski, cocreador de Nunu Foods, comenzó a fabricar, desde agosto pasado, unos 1.000 productos libres de gluten al mes en la cafetería que maneja en San Pedro, llamada Café Kracovia.
Barras energéticas, semillas deshidratadas y rollos de frutas destacan en su oferta que se puede encontrar en nueve puntos del Valle Central, principalmente en cafés y centros de yoga.
Mientras tanto,Nutrilac, productora de helados de yogur y operadora de la franquicia de heladerías TCBY, se aseguró de certificar sus productos como libres de gluten.
Gerardo Jaspers, gerente del negocio, explicó que es difícil que un helado tenga gluten pero los saborizantes o t oppings pueden contener la proteína.
Es por eso que ahora los 18 locales TCBY del país venden helados con esa certificación y a principios del 2013 se podrán encontrar también en supermercados.
Impulso saludable
Las aperturas de los llamados supermercados de salud como la cadena venezolana Locatel y el negocio tico Green Center han impulsado el crecimiento del mercado, cuyo público meta no solo es la población celíaca sino quienes buscan un estilo de vida más saludable.
Por ejemplo, en Green Center, local ubicado en Santa Ana, se comercializan alrededor de 40 productos sin gluten, es decir, un 5% del total de su oferta.
Fernanda Pia, encargada de mercadeo, informó que allí se ofrecen alternativas, como harinas de yuca, pejibaye, queques y panes.
Por su parte, Automercado fue asesorado por la Asociación Pro Personas Celíacas (Appcel) para seleccionar las marcas de productos libres de gluten.
Actualmente, la cadena comercializa 19 marcas, de las cuales 5 son traídas del exterior y 14 son hechas en Costa Rica.
Juan José Porras, comprador de esa categoría en la cadena, añadió que, en comparación con el 2011, las ventas netas de estos productos crecieron en 61%.
Ani Brenes, presidenta de Appcel, afirmó que en el mercado existen otras marcas recomendadas por la organización como Novve Rice, Mia Salud (pastas) y Nature Tropic (premezclas).
Para ella, aún falta reducir los precios de los productos y capacitar sobre una correcta manipulación de estos en los supermercados, ya que al mezclarse con otros que sí tienen gluten corren el riesgo de contaminación.
Según Paulo Vargas, de The Gluten Free Factory, los precios de las materias primas certificadas como libres de gluten suelen ser más costosas y, por tanto, el precio final también. En el caso de esa marca, los precios oscilan entre los ¢4.000 y ¢5.800.
Vivir sin gluten
Conozca algunas generalidades de la condición celíaca.
¿De qué se trata? Enfermedad genética autoinmune que se caracteriza por una inflamación del intestino delgado causada por el consumo de gluten.
¿Cómo se origina? Se origina como consecuencia de la interacción entre el gluten y otros factores exógenos que activan el gen (diarreas, infecciones virales o bacterianas, estrés emocional, embarazo, cirugías, etc.).
¿Qué se puede comer? Un altísimo porcentaje de celíacos son intolerantes a la lactosa. Pueden consumir arroz, frijoles, maíz, carnes, verduras y frutas en su forma natural. Cuando sale a comer debe ser muy cauteloso, hablar con el cocinero o buscar lugares que tengan menú libre de gluten.
Fuente Centro de Nutrición Larisa Páez.
