Costa Rica fue de los primeros países que reabrió sus fronteras aéreas en medio de la crisis por la covid-19. Fue el 1.° de agosto de 2020 cuando el país dio el aval para la llegada de algunos vuelos internacionales en medio de la pandemia.
El cierre duró menos de cuatro meses, pero el retorno de las aerolíneas que tenían itinerarios desde y hacia Costa Rica fue paulatino. De hecho, algunas no regresaron.
El Financiero consultó al Instituto Costarricense de Turismo (ICT) cuáles aerolíneas que operaban en el periodo prepandemia no lo volvieron a hacer y por qué motivo. En total se trata de siete compañías.
Air Panamá
En junio de 2015 esta compañía anunció vuelos sin escala entre las capitales de San José y Panamá, con una frecuencia diaria. Después de la pandemia, la compañía no volvió a Costa Rica para enfocarse en rutas internas.
Actualmente la oferta desde el Juan Santamaría a ese país está cubierta por Copa Airlines —también de capital panameño— con un mínimo de siete frecuencias diarias. A la vez, la aerolínea de bajo costo Wingo cuenta con tres servicios semanales. Wingo es parte del grupo Copa Holdings. A partir de finales de octubre se les sumará la colombiana Avianca con una ruta directa que funcionará una vez al día.
Albatros Airlines
En mayo de 2016 inició operaciones esta compañía aérea con vuelos tres veces por semana a Caracas, Venezuela. La empresa eligió en ese momento a Costa Rica como primer destino internacional debido a la gran cantidad de venezolanos en el país.
La aerolínea suspendió operaciones debido a que Venezuela cerró espacio aéreo durante y después de la pandemia a la mayoría de países, además, sus niveles de ocupación eran muy bajos, según el ICT.
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En noviembre de 2023 Avianca anunció que ofrecería la conexión entre San José y Caracas, pero fue cerrada en febrero de este año por la misma causa. También ha pesado que a los venezolanos les piden visas de tránsito para ingresar o pasar por Costa Rica.
Condor
En 1991 la línea aérea alemana Condor empezó los vuelos a Frankfurt, primero con conexión en República Dominicana y luego de forma directa. Incluso en 2016 la empresa de aviación llegó a ofrecer el servicio entre San José y Múnich, pero luego de la pandemia, Condor no volvió a volar a Costa Rica.
De acuerdo con el ICT, salió del mercado ante la llegada y fortalecimiento de Lufthansa.
Actualmente la ruta a Frankfurt está cubierta precisamente por esa empresa, también teutona, la cual opera con tres frecuencias semanales a dicha ciudad europea.
Interjet
A mediados de 2012, la compañía Interjet comenzó a volar entre San José y México con frecuencias diarias para generar una oferta de 300 asientos. La empresa dejó de operar de forma definitiva en 2020 debido a múltiples deudas y en 2023 se remataron sus bienes.
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Aeroméxico, Avianca y Volaris tienen rutas disponibles con la capital mexicana, para un total de 30 frecuencias semanales desde el Juan Santamaría.
Skyway C.R.
En diciembre de 2019, esta aerolínea empezó a ofrecer la alternativa de viajar desde el Juan Santamaría hasta el José Ezequiel Hall, en Bocas del Toro, Panamá, y también fue una opción que cubría las rutas internas en suelo costarricense.
Cuando empezaron a regir las restricciones sanitarias, esta empresa suspendió operaciones y no volvió a volar.
TAG Airlines
Al igual que Skyway C.R., TAG (Transportes Aéreos Guatemaltecos) tenía en su oferta la ruta a Bocas del Toro, además de destinos internos en el país, pero saliendo desde el aeropuerto Tobías Bolaños en Pavas. Después de la pandemia, la firma se enfocó en otros mercados y dejó de volar desde y hacia Costa Rica.
La ruta internacional está cubierta por la costarricense Sansa, que vuela dos veces a la semana desde el Juan Santamaría.
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Viva Aerobus
El 1.° de diciembre de 2017 la empresa aérea Viva Aerobus comenzó a vender boletos para la ruta entre San José y Cancún. sta operación sería solo por temporadas altas de turismo y funcionaba dos veces a la semana. De acuerdo con el ICT, esta empresa dejó de operar en Costa Rica para fortalecer otras rutas dentro de México y hacia Estados Unidos.
En este momento, el servicio hacia ese puerto mexicano lo cubre Volaris, que tiene dos vuelos al día hacia allá, excepto los martes y jueves, que hay solo una conexión.
El mercado costarricense también es atractivo para otras aerolíneas, principalmente europeas, que vuelan por temporadas ya sea al Juan Santamaría o al Daniel Oduber de Liberia. British Airways, KLM y Tui Airways son algunos ejemplos.
Uno de los datos que sobresalen es que el promedio de viajes que llegaron al país por semana en el 2019 fue 498, mientras que en 2023 el promedio semanal fue de 491. La diferencia es apenas de un 1,43%.
¿Qué ha pasado después de la pandemia?
Una vez que el país reabrió sus fronteras aéreas, su estrategia fue recuperar lo más rápido posible los mercados que mejor posicionados estaban. Principalmente los países norteamericanos. Rápidamente hubo una buena respuesta de las empresas y para el 2022 ya se había recuperado el 90% de la oferta.
En el 2021, en medio de la incertidumbre por el coronavirus, la estadounidense Frontier anunció el inicio de sus servicios a Costa Rica. Puntualmente el 1.° de julio de ese año inauguró un vuelo entre San José y Florida, y al día siguiente abrió otra ruta desde y hacia Orlando.
Solo dos semanas después de ese anuncio, la compañía de bajo costo Iberojet dio a conocer que iniciaba con la ruta Madrid – San José. De esta manera se unía a Iberia como las operadoras de esa ruta.
En los últimos meses ha continuado la tendencia de que más líneas aéreas anuncien nuevas rutas o aumenten sus frecuencias desde ambos aeropuertos en Costa Rica, con destinos especialmente a Norteamérica y a Europa.
En la lista de avisos importantes después de la pandemia se encuentra el de junio pasado, con la confirmación de que GOL Airlines, compañía brasileña, empezará sus servicios en noviembre próximo con tres frecuencias semanales entre San José y Sao Paulo. Esto forma parte de la estrategia del país para aumentar la conexión con Sudamérica.
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Además, en octubre de 2022 la dominicana Arajet comenzó a conectar el Juan Santamaría con Santo Domingo, en República Dominicana. Desde su inicio, la oferta incluye cuatro viajes semanales.
Otros mercados prioritarios para el ICT en cuanto a nuevas conexiones aéreas son Italia, Portugal y los países Escandinavos. Ante una consulta de EF, el ICT indicó que las negociaciones para que las aerolíneas abran nuevas rutas o inicien operaciones pueden durar entre tres meses y siete años, dependiendo del momento histórico, tráfico y competencia, entre otros factores.
En términos generales, el país recuperó rápidamente el volumen de viajeros que se registraban previo a la pandemia. De hecho, entre agosto del 2020 y julio del 2021, llegaron 766.303 viajeros; un 49.88 % de las cifras históricas del 2019, según el ICT.
Al analizar los datos de 2023, la llegada de turistas por la vía aérea fue de 2,47 millones, una cifra nunca antes alcanzada.
