La medición adecuada de la pobreza

Los pobres padecen más los tiempos de crisis porque carecen del capital social que protege a quienes están mejor preparados. Parafraseando a Martin Luther King, Jr., el arco de la desigualdad se inclina hacia una mayor desigualdad. Por eso es imperativo que las autoridades enfrenten la creciente brecha entre ricos y pobres y diseñen redes de seguridad para quienes más las necesitan.

El Índice de Pobreza Multidimensional (IPM), que da seguimiento a medidas no relacionadas con el ingreso como educación, salud y estándares de vida, es una herramienta esencial para mapear la dimensión del problema. Malasia, mi país, se unió en 2013 a la red global de países que lo usan, tras años de usar métodos caducos para medir la pobreza. En 2019, una dura crítica por el entonces Relator Especial de Naciones Unidas sobre extrema Pobreza y Derechos Humanos Philip Alston finalmente llevó a que el gobierno revisara su definición.

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El IPM sigue desempeñando un papel en la respuesta de Malasia a la desigualdad del ingreso. En abril de 2021, Fatimah Kari, profesora de economía especializada en pobreza en la Universidad de Malaya, condujo un estudio de IPM entre el 40% inferior de quienes generan ingresos en mi distrito electoral de Permatang Pauh en Penang. El objetivo del estudio era reflejar el impacto de la pandemia en hogares empobrecidos.

Junto con los índices habituales, el estudio evaluó la pérdida de ingreso debida a la pandemia, el acceso relativo a la educación en línea para los menores de edad y el bienestar general en el contexto del confinamiento durante las cuarentenas. El proyecto piloto apuntaba a probar un prototipo “ajustado al COVID” para medir la pobreza que pudiera ser adoptado por el gobierno federal de Malasia a nivel nacional.

Seis meses más tarde, Mustapa Mohamed, uno de los ministros del Departamento de Asuntos Económicos del Primer Ministro, anunció la intención del gobierno de reformular la metodología del IPM nacional en respuesta al estudio. La nueva metodología complementaría el diseño de programas de redes de seguridad más sólidos, lo que fue bienvenido por los legisladores que habían estado llamando al gobierno a usar el IPM para entender y suplir las necesidades de los hogares de menores ingresos.

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Además, fue un cambio oportuno: aparte de las dificultades económicas causadas por la pandemia, el país ha sido devastado por fuertes lluvias. Las autoridades una y otra vez se han referido a las recientes inundaciones como un fenómeno que ocurre una vez por siglo, pero la última mayor inundación ocurrió hace apenas ocho años, desplazando a casi 300.000 personas. Se estima que el último desastre afectó a 80.000 personas en nueve estados.

En lo inmediato, las ONG y grupos comunitarios aportaron en los esfuerzos de organización y distribución de ayuda. Mayos y malayas comunes y corrientes arriesgaron sus vidas para rescatar víctimas atrapadas en las áreas más afectadas, en contraste con la relativa falta de preparación del gobierno.

La actual administración ha recurrido a planes de ayuda rápida para amortiguar el impacto de la pandemia, con profundas consecuencias para el presupuesto total. Un programa permite a los ciudadanos retirar fondos tempranamente de sus ahorros previsionales. Se estima que un total de RM 101 mil millones ($24,1 mil millones) han sido retirados del Fondo Previsional para Empleados (FPE) de Malasia. Hoy, más de seis millones de sus miembros tienen menos de RM 10.000 en sus cuentas de FPE, de los cuales más de la mitad tienen menos de RM 1000.

De hecho, cerca del 22% del total del estímulo económico frente a la pandemia consistió en retiros de los malayos de sus propios fondos de pensiones. Sin embargo, ya que para 2030 se espera que más de un 15% de la población del país tenga más de 60 años, el programa está condenado al fracaso. Entre sus principales partidarios se encuentra el derrocado ex primer ministro Nabij Razak, cuya condena por corrupción el año pasado no le ha impedido publicar descarados anuncios en Facebook que animan a los jubilados con dificultades económicas a vaciar más todavía sus ahorros.

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A medida que Malasia intenta recuperarse de la pandemia y las inundaciones, tiene la oportunidad de adoptar políticas eficaces para mejorar los niveles de vida de las comunidades vulnerables. El desarrollo de un IPM realista es un primer paso necesario, ya que permitiría al gobierno comprender en detalle los principales retos –como la falta de higienización y acceso a agua potable, y cobertura de internet para la educación en línea- que enfrentan los malayos más pobres.

Los estudios de IPM bien diseñados pueden traer estas importantes facetas de las vidas de la gente a la atención de las autoridades, además de medir la brecha general entre los más ricos y los más pobres. Con este conocimiento, los gobiernos, incluido el de Malasia, pueden comenzar a mitigar las tensiones sociales que Parásito mostró con tanta brillantez.

El autor es miembro del parlamento de Malasia.