Los buques cargueros alguna vez llevaron níquel y piedra caliza de Cuba al puerto de Nueva Orleans, y frijoles de Dakota del Norte a La Habana. Las familias cubanas comían arroz estadounidense, mientras que los turistas de Estados Unidos viajaban a los casinos y clubes nocturnos de La Habana.
Los lazos comerciales de Estados Unidos con Cuba se rompieron hace 54 años después que Fidel Castro tomó el poder en la isla caribeña. Ahora, el comercio entre ambas naciones podría reanudarse por fin después que el presidente Barack Obama anunció planes para restablecer las relaciones diplomáticas con La Habana, y se espera que los lazos económicos les sigan.
Entre aquellos que están ansiosos por el acceso a un mercado cubano vedado por el embargo económico están los agricultores, las agencias de viajes, los productores de energía y los importadores de ron y habanos en Estados Unidos.
"Nos hemos estado preparando para este día por muchos años", dijo Erik Herzfeld, cogerente de portafolio del fondo Herzfeld Caribbean Basin, que ha estado invirtiendo en "líneas de cruceros, compañías de infraestructura, y cualquier compañía que creamos que tendrá un papel en Cuba".
El fondo aumentó $1,97, 28,9%, para colocarse en $8,78 en las operaciones bursátiles del miércoles.
Gary Hufbauer y Barbara Kotschwar, del Instituto Peterson para Economía Internacional, calculan que las exportaciones de productos estadounidenses a Cuba podrían alcanzar los $4.300 millones al año, comparados con menos de $360 millones del año pasado. Y que las exportaciones cubanas podrían alcanzar $5.800 millones al año, cuando actualmente son nulas.
El anuncio de Obama por sí solo no reactivará las relaciones económicas. El Congreso tendrá que actuar para levantar las sanciones económicas contra Cuba. Pero al relajar las restricciones sobre viajes y permitir que los visitantes usen tarjetas de crédito y débito estadounidenses en Cuba, entre otras cosas, Obama podría haber iniciado un proceso que no puede ser revertido.
"Es como tratar de poner el dentífrico de nuevo en el tubo", dijo Kirby Jones, un consultor que ha propugnado por relaciones comerciales entre Estados Unidos y Cuba. "La gente se va a acostumbrar a viajar, a hacer negocios, a enviar remesas. No puedes detenerlo".
Las empresas estadounidenses de antemano se están animando ante la posibilidad de hacer negocios con Cuba nuevamente.
Arroz y frijoles
Antes de la revolución cubana, los agricultores estadounidenses hacían grandes negocios con la isla, a donde exportaban arroz, frijoles y otras mercancías. Estados Unidos exporta actualmente cantidades limitadas de productos agropecuarios.
"Es un enorme mercado para el arroz", dijo Dwight Roberts, presidente de la Asociación de Productores de Arroz de Estados Unidos. Roberts cree que los cubanos podrían llegar a importar las 400.000 toneladas de arroz que consumían antes de la revolución comunista liderada por Castro.
Vehículos nuevos
Las automotrices de Detroit parecen tener la oportunidad de reemplazar los cacharros que datan de la década de 1950 que deambulan por las calles cubanas, aunque no decían mucho el miércoles. "Estamos animados por el anuncio de hoy. Y evaluaremos las oportunidades", dijo el portavoz de General Motors Pat Morrissey, sin hacer más comentarios.
Por primera vez en décadas, el gobierno cubano permitió este año a los residentes comprar vehículos de agencias estatales sin necesidad de un permiso especial. Pero las ventas no despegaron debido a que los altos precios ahuyentaron a los posibles compradores.
Comida rápida y salud
La cadena de hamburguesas Fatburger comenzó a discutir franquicias con socios potenciales en Cuba hace más de cuatro años, dijo el director de la compañía asentada en Los Ángeles, Andy Wiederhorn. Una vez que Fatburger reciba aprobación del gobierno de Estados Unidos, podría tardar entre seis meses y un año abrir las primeras franquicias. La meta inicial de Wiederhorn es de seis a 12 locales.
"La economía será nuestro mayor desafío", dijo Wiederhorn, cuya compañía tiene restaurantes en 32 países. "El poder de compra del consumidor es muy limitado".
La compañía de gimnasios Anytime Fitness estudia sentar las bases pronto para una franquicia cubana. La empresa, que cuenta con más de 700 gimnasios fuera de Estados Unidos, necesita primero un socio cubano. Luego deberá plantear la idea de los gimnasios a los consumidores cubanos. "No existe la conciencia de la importancia del ejercicio como práctica regular, y seguramente no en un ambiente de gimnasio", dijo John Kersh, director de desarrollo internacional de la compañía.
Poco a poco
Mortimer Singer, director general de Marvin Traub Associates, una compañía de consultoría de minoristas que ayudó a llevar Bloomingdale's a Dubái, dijo que él alentaría a sus clientes a buscar oportunidades en Cuba. Subrayó que las franquicias de comida rápida y los supermercados serán los primeros en abrir en Cuba, una repetición de lo que sucedió en otros mercados emergentes, pero cree que las tiendas departamentales seguirán.
"Puede empezar con los supermercados y partir de ahí", señaló. Sin embargo, Singer cree que los negocios aún enfrentarán restricciones durante los primeros años, y el reto será encontrar un socio de negocios.
Conectando a Cuba
Obama dijo que los cubanos deberían tener acceso a la "tecnología que ha fortalecido a los individuos en otras partes del mundo". Aproximadamente 27% de la población de Cuba cuenta con acceso a internet, de acuerdo con Internet Live Stats, que usa información del organismo Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) de Naciones Unidas y del Banco Mundial para calcular el número de usuarios de internet a nivel mundial. Eso coloca a la isla detrás de países como Irán y Kenia, pero sobre Siria y Sudán, por ejemplo.
Doug Madory, director de Análisis de Internet en Dyn Research, piensa que Cuba debería subastar las licencias de telecomunicaciones entre compañías de todo el mundo. Reconoció, sin embargo, que eso requeriría un "tremendo cambio de mentalidad" de parte del gobierno cubano.
En busca de petróleo
Se cree en que las aguas frente a la costa norte de la isla existen yacimientos de crudo. Pero las compañías petroleras internacionales se han mostrado reacias a explorar ante el temor a las sanciones de Estados Unidos. La española Repsol realizó perforaciones en el lugar en 2012 pero no encontró petróleo y canceló operaciones.
Sarah Ladislaw, directora del programa de energía y seguridad nacional del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que los prometedores sitios para taladrar siguen ahí. "La gente quiere realizar muchas más exploraciones", indicó.
"Es el inicio", comentó Teo Babun, un consultor de Miami.
