EscucharBoticas. “Cuanto más excavamos, más encontramos”, se alegra David Archer, junto a una grúa que perfora la roca granítica de los montes del norte de Portugal para medir la cantidad de litio, el nuevo “oro blanco” de las baterías eléctricas.
La empresa minera británica que dirige, Savannah Resources, espera abrir en 2020 “la primera mina de litio en Europa”, declara a la AFP, en Boticas, en la región de Vila Real.
El lunes, Savannah revisó la estimación de los yacimiento de Mina do Barroso al alza de 44%, a 20,1 millones de toneladas de mineral con un nivel de litio de 1,04%.
A 25 kilómetros, en la comuna vecina de Montalegre, la empresa portuguesa Lusorecursos también afirmar estar ante el “yacimiento de litio más importante de Europa”, es decir 30 millones de toneladas de mineral con una proporción de litio de 1,09%, que quiere extraer en 2020, según su director financiero Ricardo Pinheiro.
“La explosión del sector de la batería ha provocado una auténtico entusiasmo por el litio” y su valor se ha triplicado en tres años, explica Lucas Bednarski, director de la empresa de estudios de mercado Lithium Today.
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Este metal de color blanco plateado, que ya sirve para fabricar las baterías de iones de litio utilizadas en los teléfonos y ordenadores portátiles, será cada vez más buscado a raíz del desarrollo de los autos eléctricos, que necesitan baterías más potentes.
“El litio podría valer oro en Portugal, ya que consideramos que en 2025 el mercado europeo de las baterías valdrá 250.000 millones de euros por año”, pronostica el vicepresidente de la Comisión Europea para la Energía, Maros Sefcovic.
El comisario eslovaco se encarga desde hace casi un año de un proyecto en el sector capaz de construir dentro de la UE una nueva generación de baterías eléctricas “verdes”, reciclables y reutilizables.
La primera etapa es reducir la dependencia en sus componentes: Europa importa 86% del litio que consume, procedente esencialmente de Chile y Australia.
Portugal ya es el principal productor europeo, con una parte del mercado de 11%, pero su producción sirve exclusivamente para la cerámica y la cristalería.
“Sabemos que Portugal posee los yacimientos más importantes de Europa. La cuestión es saber si extraerlo es económicamente viable, ya que se trata de un mercado mundial muy competitivo”, asegura Lucas Bednarski.
Según sus estimaciones, la producción de litio extraído de la roca granítica portuguesa cuesta aproximadamente 2,5 veces más que el que se consigue de los yacimientos de Chile.
“Estamos ante el auge del oro blanco en varias regiones del mundo. Para Europa y su sector automotriz, la idea de una cadena de suministro que va desde el mineral hasta el coche eléctrico es muy atractiva”, afirma Howard Klein, de la consultoría RK Equity, con sede en Nueva York.
En Portugal, la carrera ya se abrió para los proyectos de Boticas y Montalegre, que esperan obtener en los próximos meses la autorización definitiva de inversores y autoridades.
De aquí a finales de año, el gobierno lanzará una licitación pública internacional para atribuir los derechos de prospección de una decena de posibles yacimientos a fin de responder a la “gran avidez de los inversores”, tras interponer unas 40 demandas desde 2016, indicó a la AFP el secretario de Estado para la Energía, Jorge Seguro Sanches.
Pero Lisboa no quiere limitarse a recibir participaciones por la actividad de extracción. “Queremos aprovechar la ocasión para desarrollar sectores industriales relacionados con la transformación del mineral, el sector del automóvil o las energías renovables”, precisó Seguro Sanches.
