La transformación de Occidente: inversión, empleo y vivienda presagian un nuevo polo de desarrollo

El epicentro de esta transformación es el cantón de Grecia, donde se construyen al menos cuatro parques empresariales, pero los efectos que estos tendrán en generación de empleo, encadenamientos y demanda de vivienda prometen desbordarse a los municipios vecinos.

EF habló con varios protagonistas que ven desde diferentes frentes la evolución de la región.

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Imán de inversiones

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A orillas de la carretera Bernardo Soto, el paisaje ha cambiado: donde antes había fincas de caña hoy se observa un trajín de camiones, decenas de trabajadores de construcción y movimientos de tierra.

En esa zona, Evolution Free Zone está levantando su primera etapa de 55 hectáreas y 150.000 metros cuadrados (m²) de instalaciones industriales. Esta es solo una parte del plan maestro que contempla un total de 124 hectáreas y 400.000 m² que se desarrollarán a lo largo de 15 años.

Las labores actuales se centran en la construcción de accesos, el portón de entrada, el edificio administrativo y la sede de la primera empresa que se instalará en el parque, la cual se espera que entre en funciones a finales del 2024.

Evolution interviene también la sección de la ruta 1 (Interamericana) al frente del complejo, pues está construyendo un paso elevado de cuatro carriles, una obra que el parque donará y que espera concluir en enero. Debajo del paso se ubicará una rotonda para facilitar salidas y accesos.

La inversión actual asciende a $50 millones, una cuarta parte del total del proyecto que tendrá, entre otras características, áreas comunes iluminadas con energía solar, el 50% del terreno con zonas verdes y un riverwalk a la orilla del río Rosales.

“La región de Occidente se ha distinguido por la producción de caña de azúcar y café. Nosotros creemos que vamos a aportar un nuevo sector económico que es la manufactura avanzada”, afirmó Carlos Wong, director general de CODE Development Group, desarrollador de Evolution.

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Wong avizora una región transformada en su desarrollo económico y lo compara con lo que sucedió en Heredia, donde los cafetales pasaron a ser zonas francas e industriales, lo que generó un auge de residencias y comercios alrededor.

Evolution no es el único parque. En Grecia se levantan otras tres zonas francas en un tramo de nueve kilómetros lineales: Parque Activa, Top Talent y Zona Franca Grecia. Una conjunto de actores de la zona lo bautizaron como el “fenómeno Grecia”, pues no es usual que cuatro áreas industriales se construyan a la vez en un mismo cantón.

“Hacer una zona franca no es solo construir un edificio, es un mix completo, un ecosistema”.

—  Carlos Wong, director general de CODE Development Group.

Zona Franca Grecia es parte de un complejo mayor bautizado como Costa Rica Green Valley, un proyecto mixto asentado en una propiedad 300 hectáreas, atravesada por la ruta 1, que tendrá residencias, comercios, oficinas y la zona industrial.

“Arrancamos con la parte industrial porque es lo que en este momento el mercado está demandando, pero el plan maestro tiene todo esa mezcla de servicios. Eso es lo innovador de este proyecto”, comentó Roberto Argüello, director del complejo desarrollado por Portafolio Inmobiliario.

Lo que se construye en este momento es apenas la primera fase de 12 hectáreas de la zona franca, que tendrá un total de 72 hectáreas industriales. Las dos primeras naves están casi listas y a la espera de los dos primeros inquilinos.

Además, están tramitando el permiso para conectar la zona franca con la ruta 1. La construcción del resto del plan maestro dependerá de la demanda del mercado en cada uno de los nichos.

Esta inversión representa el reingreso de Portafolio Inmobiliario en el sector industrial, pues la firma se había enfocado en residencias y comercios con proyectos como Avenida Escazú, Aleste o Lincoln Plaza.

Los representantes de ambos parques destacaron una serie de factores que están elevando el atractivo de Occidente: la fuerza laboral, los incentivos para inversiones fuera de la Gran Área Metropolitana (GAM), la infraestructura disponible, las instituciones educativas, la conexión al aeropuerto Juan Santamaría y a los puertos, el clima y que presenta una movilidad descongestionada, en comparación con la GAM.

“En este momento la inversión extranjera directa está fuerte, es lo que está moviendo la economía”.

—  Roberto Argüello, director de Costa Rica Green Valley.

La mira del Gobierno también está puesta en esta zona. La intención de la nueva mancuerna conformada por el Ministerio de Comercio Exterior (Comex) y la Promotora de Comercio Exterior (Procomer) –ahora sin Cinde– es llevar a estos cantones parte de las posibles inversiones que vengan por el acuerdo entre EE. UU. y Costa Rica sobre semiconductores, a la luz del Chips Act.

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Esta región alajuelense no es ajena a la inversión extranjera ni al espíritu empresarial. Ahí están asentadas compañías nacionales como Plastimex, Extralum, CooproNaranjo, La Zarcereña o Explotec.

Pero quizás la más icónica es la estadounidense Panduit, ubicada en la radial de Grecia. Inició operaciones en 1996 y hoy emplea a más de 1.000 personas en una planta de 37.000 m². La empresa se dedica a la producción de amarras, ductos plásticos, accesorios de cable y conductores eléctricos.

Otra inversión que viene por parte del Estado es la ampliación de la ruta 1 entre San José y San Ramón. Ya están en funciones varias obras impostergables (OBIS), pero otras más hacia Occidente, como los intercambios de Grecia y Naranjo, dependen del acuerdo para finiquitar el contrato de fideicomiso que el Gobierno está impulsando con el actual encargado, el Banco de Costa Rica (BCR).

40.000 empleos

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Evolution y Zona Franca Grecia prometen crear en conjunto 35.000 puestos de trabajo a lo largo del desarrollo de ambos parques. Pero esta cifra puede incrementarse hasta 40.000 entre los próximos cinco y 10 años sumando otras inversiones, según las estimaciones de la Cámara Empresarial de Grecia.

Aunque ninguna empresa ha empezado operaciones en estas zonas francas, ya hay compañías confirmadas. Okay Industries e Intricon, ambas estadounidenses y de dispositivos médicos, serán las primeras en abrir puertas en Evolution en 2024 con la creación de 350 empleos iniciales.

Mientras tanto, DDS Lab, empresa de dispositivos dentales de alta tecnología, arrancará el próximo año en Zona Franca Grecia con la expectativa de contratar entre 1.500 y 2.000 personas, para lo que necesitará perfiles como diseñadores y técnicos dentales.

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En la misma ubicación estará la mexicana Nitril, de manufactura de implantes quirúrgicos, que llegará por primera vez a Costa Rica con la intención de hacer entre 100 y 200 contrataciones.

El enfoque de ambas zonas francas está en las ciencias de la salud y la alta tecnología, por lo que los profesionales en ingeniería y salud, posiciones técnicas y carreras del ámbito STEM (del inglés ciencia, tecnología, ingeniería y matemática) tendrán demanda en Occidente.

Según indicó Wong, la experiencia de otras zonas francas indica que estos lugares suelen contratar principalmente a jóvenes entre 18 y 35 años y con una presencia de casi 50% de mujeres.

La fuerza laboral local parece abundante. Un estudio de la Agencia Costarricense de Promoción de Inversiones (conocida como Cinde) expuso que entre el 2000 y 2018 casi 9.000 personas de cinco cantones de la zona se graduaron de carreras STEM.

La Cámara también tiene sus estimaciones. En 2015 un estudio arrojó que más de 10.000 personas salían de la región todas las mañanas para trabajar en otras zonas como la GAM. Con las oportunidades de empleo más cerca, la expectativa es que parte de esa fuerza laboral la absorban las nuevas zonas francas.

Para apoyar en la contratación de las futuras empresas, Costa Rica Green Valley diseñó una plataforma de empleo que ya agrupa casi 8.000 currículums. Si usted desea formar parte, puede completar el formulario disponible en el sitio web del complejo.

Paralelamente, otro impulso serán los encadenamientos entre los parques y las pequeñas y medianas empresas de la región en servicios tan variados como jardinería, alimentación y transporte hasta otros más sofisticados e incluso sustitución de materia prima.

“Las nuevas generaciones están interpretando esto de la mejor forma. Esperamos mayores emprendedores. Todo esto va a generar nuevas áreas de oportunidad que tal vez en este momento no están del todo dibujadas”, manifestó Francisco Bogantes, vicepresidente de la Cámara.

La entidad tiene 120 afiliados y asumió el rol de facilitadora entre los parques empresariales e instituciones nacionales públicas y privadas. Bogantes aseguró que la organización empezó en 2009 esfuerzos por colocar a Grecia como un centro de inversiones. Aunque el foco está en Grecia, los otros cantones esperan resultados positivos.

“Los trabajadores van a tener que viajar apenas 10-15 minutos y no las dos o tres horas de hoy. El desarrollo empresarial lo estamos viendo como una gran oportunidad”, expresó Juan Luis Chaves, alcalde de Naranjo.

Chaves aseguró que Naranjo tuvo el primer acercamiento para atraer estos desarrollos, pero las condiciones geográficas impidieron la instalación de los mismos, pues el cantón carece de terrenos planos amplios.

El alcalde comentó que están realizando gestiones con los colegios técnicos y bilingües, así como con el Instituto Nacional de Aprendizaje (INA), para adecuar los planes de estudio a la demanda de futuras profesiones en la región.

‘Boom’ de viviendas

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Otro de los efectos que dejaría la transformación de Occidente es la mayor demanda por vivienda. En la región se están construyendo decenas de soluciones habitacionales, principalmente en condominios horizontales.

Occidente es la última frontera cercana a la GAM en la que todavía existen lotes y extensas propiedades urbanizables, diferente a las zonas más céntricas en torno a San José donde el crecimiento es vertical.

Uno de estos condominios es El Canal, que se desarrolla desde hace cuatro años sobre la radial de Grecia en un terreno de 32 hectáreas. La propiedad es producto de una herencia cuyo dueño decidió urbanizar ante las perspectivas de auge en ese cantón.

El Canal contará con 700 unidades bajo el mecanismo “llave en mano”, tanto en formato de apartamento como casa horizontal. El proyecto se terminará en un plazo de cinco años.

Mauricio Monge, gerente de Ventas de El Canal, mencionó que ya existen condominios en otros cantones de la zona como San Ramón, Palmares o Atenas, pero en este momento Grecia es el sitio de más crecimiento.

Los datos del Colegio Federado de Ingenieros y Arquitectos (CFIA) dejan ver que en los últimos cinco años Grecia ha sido el cantón de la región con más solicitudes de metros cuadrados para el sector habitacional. En 2019 registró un pico de casi 149.000 m². Esto a pesar de que no es el cantón más extenso en territorio ni el más poblado.

En otros cantones vecinos como Naranjo o Atenas también se observa una tendencia al alza.

Una empresa que conoce bien Occidente es Fusión Inmobiliaria, que lleva dos décadas construyendo residencias en la región. Actualmente ofrecen lotes en cuatro condominios que están en diferentes fases y que suman casi 1.800 viviendas, entre estos están Altabrisa, Montezuma y Corteza. La empresa adquirió más terrenos para iniciar otros residenciales.

Fusión está vendiendo cada mes entre 30 y 40 lotes, según contó Alonso Rodríguez, gerente de Ventas, quien cree que este es el momento oportuno para comprar en Occidente.

“El precio se va a disparar. Yo considero que en los tres a cinco próximos años vamos a estar hablando de un precio del metro cuadrado de $230 a $260, cercano a San Rafael de Alajuela”, estimó Rodríguez.

El precio de los terrenos disponibles también está creciendo. Las fincas se están encareciendo y, al menos a Fusión, se le está dificultando encontrar propiedades que combinen precios razonables con buenas características.

“Es claro que el desarrollo demográfico viene hacia Occidente”.

—  Mauricio Monge, gerente de Ventas del condominio El Canal.

El gerente comentó que desde 2012 empezaron a percibir una migración de personas del GAM hacia la zona en busca de áreas más grandes a precios más accesibles. Fusión se está decantando en proyectos recientes por lotes de 160 m² a precios que inician en torno a los $32.000.

Uno de los problemas habituales en la construcción en el GAM es la disponibilidad de agua potable, algo que Grecia aún no padece, según indicaron los desarrolladores. No obstante, otros lugares presentan dificultades.

El alcalde de Naranjo reclamó que los administradores de algunos acueductos están obstaculizando el acceso al agua bajo el argumento de que los desarrolladores lucran a expensas de las asociaciones administradoras de los sistemas de acueductos y alcantarillados (Asadas). También dijo que el acercamiento con el Instituto Nacional de Acueductos y Alcantarillados (AyA) es difícil.

EF contactó al AyA para conocer la situación de disponibilidad de agua en estos cantones, pero no se obtuvo respuesta al cierre de este reportaje.

Naranjo quiere apostarle a la vivienda vertical. Ya existen propuestas de residencias en edificios de hasta cuatro pisos. Sin embargo, el cantón está tratando de fomentar un desarrollo más ordenado, pues existen recursos de amparo para prohibir la construcción en zonas altas con el fin de evitar posibles problemas a futuro para quienes viven en zonas bajas.

De acuerdo con los datos del Censo Nacional 2022, divulgados en julio por el Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), Poás es el cantón de Occidente donde más ha crecido la cantidad de viviendas, en comparación con el previo censo del 2011.

Ese municipio, junto con Sarchí, Zarcero y San Ramón están por encima del crecimiento promedio nacional.

Este aumento va en sintonía con el de la población. Zarcero, Poás y Sarchí también han percibido un crecimiento demográfico mayor al promedio país.

Zarcero es el cantón menos poblado del grupo pero tuvo un aumento del 24% entre 2011 y 2022, hasta superar los 15.000 habitantes. Naranjo tuvo el menor crecimiento, del 9,2% y se acerca a los 47.000 pobladores.

San Ramón, con 93.000, y Grecia, con 76.000, son los más poblados y ambos crecieron en torno al 15%.

No obstante, el censo 2022 visitó solo el 60% de las viviendas del país, por lo que el restante está por fuera de la medición.

Dos indicadores que dan pistas de la calidad de vida en estos cantones son el desarrollo humano y la seguridad. Los resultados en ambos campos son, en su mayoría, positivos.

En el más reciente índice de desarrollo humano cantonal los ocho municipios se posicionaron por encima del promedio país. Grecia es el primero de la región y el número 21 de los 82 cantones. Mientras que el índice más bajo lo tiene Sarchí.

En cuanto a seguridad, los datos del 2022 esbozan una situación más compleja en homicidios, pues solo Zarcero y Sarchí se sitúan por debajo de la tasa país de asesinatos por cada 100.000 habitantes. El dato de Grecia llegó a los 62,8.

Con millones de dólares invertidos, miles de empleos a la vista y decenas de viviendas proyectadas, las localidades de Occidente quieren posicionarse como el nuevo núcleo del desarrollo del país y alejarse de ser cantones dormitorio.