EscucharLas marcas de supermercados de bajo costo dominan la oferta de la multinacional Walmart en Costa Rica. De los 308 establecimientos que el gigante estadounidense administra en el país, un 83% son de sedes de Palí o Maxi Palí.
Ambas marcas son la punta de lanza de la compañía en territorio costarricense.
La gerente de Asuntos Corporativos de Walmart México y Centroamérica en Costa Rica, Yolanda Fernández, explicó que la empresa espera abrir dos locales adicionales de Palí en los próximos meses, aunque no especificó en cuáles nuevas ubicaciones.
Recientemente, Walmart reveló la inauguración de su tienda número 199 de la marca Palí en Costa Rica. Este nuevo establecimiento, ubicado en Bijagua de Upala, representó una inversión de ¢596 millones destinados a su construcción, equipamiento y operación. A lo largo del año, la compañía también estableció tres tiendas Maxi Palí en Uvita, San Pablo de Heredia y Corales de Limón.
Además de estas marcas, Walmart también posee las tiendas Walmart y Masxmenos en Costa Rica. No obstante, estas suman 51 puntos de venta en conjunto.
Marcas como Palí son fundamentales para atender a un sector más amplio de la población costarricense, que cuenta con menor capacidad de consumo. “El éxito de la estrategia de tantos años ha sido no despegarnos de lo que los clientes necesitan, que es ahorrar dinero”, explicaba Richard Vargas, director de operaciones formato bodega y descuentos en Walmart México y Centroamérica, en una reciente entrevista con EF.
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Amplia diferencia
Cuatro de cada seis establecimientos de Walmart en Costa Rica son tiendas de Palí, y una de cada seis de Maxi Palí. La sexta parte restante de los locales de la compañía se dividen entre tiendas de Walmart y Masxomenos. De estas últimas solo hay 14 y 37 unidades, respectivamente.
Los números hablan por sí mismos de una apuesta mucho más amplia por las marcas de coste más bajo, principalmente Palí. Esta línea de supermercados ya se aproxima a los 200 establecimientos en todo Costa Rica y llegaría a esa cifra antes de finalizar el año.
Según la gerente Fernández, la distribución busca atender las características de la población que reconoce una necesidad de cuidar sus recursos.
Según el informe Análisis del mercado laboral y pobreza en Costa Rica del Instituto de Investigaciones en Ciencias Económicas (IICE) de la Universidad de Costa Rica (UCR), una de cada cuatro personas en Costa Rica (el 24,9%) se ubicó bajo la línea de pobreza para diciembre del 2022.
“Tenemos que asegurar una propuesta de valor en todos nuestros formatos, pues un porcentaje de la población del país son personas de bajos ingresos y dedican una buena parte de su presupuesto a la compra de los alimentos y otras necesidades básicas”, mencionó.
Walmart abrió nueve sedes de Palí adicionales en 2021, ocho en 2022 y ahora planea sumar dos establecimientos adicionales.
En ese sentido, Yolanda Fernández explicó a EF que Walmart de México y Centroamérica ha implementado en meses recientes “un robusto plan de crecimiento e inversión”, el cual ha implicado la apertura de cuatro nuevas tiendas en 2023, con una inversión que supera los ¢6.426 millones y la contratación de 111 nuevos trabajadores.
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La firma lanzó recientemente una nueva campaña de empleo para reforzar la atención y servicio al cliente durante la temporada de navidad, así como fin y principio de año.
Formatos versátiles y necesarios
El impulso de tiendas de bajo costo para el consumidor, aunque tengan una apariencia más modesta y a veces una infraestructura más reducida que otras opciones como las tiendas de Walmart, es fundamental para las operaciones de la compañía en el país.
La marca Palí, por ejemplo, se ha moldeado para tener una alta capacidad de expansión, sin importar el lugar en el que se detecte la oportunidad de negocio. Para ello, Walmart maneja prototipos de tamaño mínimo y máximo, de modo que el área disponible de los lotes o inmuebles en los que se pueda establecer un nuevo local no impidan arrancar operaciones.
Según explicó Vargas, a eso se suma la consolidación histórica en Costa Rica de la marca en el gusto de su público, que “sigue demostrando que nos cree y nos hace que nuestra estrategia de precios bajos sea muy fuerte”.
“Teniendo esa lealtad, también tenemos una fórmula para saber dónde está nuestro cliente, dónde están los principales hogares, dónde está su principal centro de convivencia (...) Nosotros todavía seguimos siendo un formato y nos ubicamos donde es densamente poblado y comercialmente activo. Por ejemplo, trato de estar cerca de la iglesia, cerca del centro del pueblo, donde está el gobierno local”, subrayó.
En su catálogo de productos, en promedio, Palí ofrece unos 3.000 artículos y eso además le ayuda a diferenciarse de otras propuestas en barrios y zonas rurales.
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Con el caso de Maxi Palí, la intención es llegar a un sector de la población “muy similar”, pero que cuenta con “un poquito más de recurso”, señaló Vargas. “Ese cliente necesita comprar textil, necesita comprar electrónico, necesita comprar artículos para el hogar, y necesita algunos productos distintos en abarrotes y consumo. Ese cliente si no se siente satisfecho en nuestro formato Palí, va a nuestro Maxi Palí”, añadió.
En términos de la misma compañía, se trata de propuestas hermanas, que se rigen bajo una misma estrategia.
El éxito de estos establecimientos se muestra en las cifras locales, pero también en los datos internacionales de la compañía estadounidense que los administra.
Pese a ser un mercado relativamente pequeño, Costa Rica es una de las naciones “más relevantes” dentro de las operaciones de Walmart México y Centroamérica, según explicó Fernández. Esto es así tanto por número de establecimientos como por la utilidad de la operación.
La compañía tiene 886 tiendas en la región, de las cuales una tercera parte están en suelo costarricense.
En contraposición están otros mercados centroamericanos en los cuales la compañía no tiene los mismos resultados.
En enero del 2022 la compañía comunicó mediante un comunicado de prensa que buscaba alternativas estratégicas para sus operaciones en El Salvador, Honduras y Nicaragua entre las que evalúa la venta o alianzas estratégicas. La multinacional explicó que enfocaría tanto sus recursos como inversiones en Costa Rica, Guatemala y México.
Walmart se enfrenta a la competencia del Grupo Empresarial de Supermercados (Gessa) el cual también tiene una estrategia de crecimiento y recientemente anunció la apertura de un nuevo local de Súper Compro en Alajuelita.
La compañía indicó que esta inauguración es el inicio de una robusta expansión de la cadena fuera de la Gran Área Metropolitana.
Gessa tiene 37 tiendas que funcionan bajo el formato de Súper Compro. De ellas, 22 están en la provincia de Guanacaste. La empresa también se encarga de los supermercados Peri, Saretto, Saretto Selecto y Súper Víquez.
